Tomate : semis, plantation, taille et récolte

Aucune culture ne concentre autant d'espoirs et autant de déceptions. La tomate n'est pourtant pas difficile : elle est exigeante sur trois points précis, et indulgente sur tout le reste. Voici ce qui se joue vraiment, du semis de mars à la dernière récolte d'octobre.

Semer, repiquer, planter

Le semis se fait à l'intérieur ou sous serre chauffée, en mars, dans un terreau fin maintenu à 18 ou 20 degrés. Les graines lèvent en cinq à dix jours. Dès la levée, la température peut redescendre à 16 degrés la nuit, mais la lumière doit augmenter immédiatement : c'est le manque de lumière, pas le froid, qui produit ces plants filés à tige fine et longue qu'on voit sortir de tant de rebords de fenêtres. Les détails de la conduite sont dans notre dossier sur la réussite des semis en intérieur.

Le repiquage intervient au stade deux vraies feuilles, en godet de 8 à 10 cm. C'est le moment d'enterrer la tige un peu plus profondément qu'elle ne l'était : la tomate émet des racines adventives sur toute la partie enterrée, ce qui renforce la plante.

À la plantation, creusez un trou généreux, apportez une poignée de compost mûr, et enterrez le plant jusqu'aux premières feuilles, en couchant légèrement la tige si elle est longue. Posez le tuteur avant de reboucher : planté après coup, il traverse les racines. Arrosez copieusement, puis laissez la plante chercher son eau pendant une dizaine de jours.

Le sol, l'exposition, la place

La tomate veut du soleil direct, six heures minimum, et un sol profond, meuble, riche en matière organique et surtout bien drainé. Une terre qui reste détrempée après une pluie donnera des plants chétifs et des racines asphyxiées.

Respectez les distances : 50 à 60 cm entre les pieds sur le rang, 80 cm entre les rangs. Serrer les plants est l'erreur la plus fréquente et la plus punie, parce qu'elle crée exactement les conditions du mildiou : feuillage qui ne sèche jamais, air stagnant, humidité persistante au coeur de la végétation.

Évitez de replanter des tomates au même endroit deux années de suite, et de les installer juste après des pommes de terre : ces deux Solanacées partagent leurs maladies de sol. Une rotation sur trois ou quatre ans suffit, telle que nous la décrivons dans la rotation des cultures au potager familial.

Arroser, nourrir, pailler

C'est ici que se gagne ou se perd la récolte. La tomate ne demande pas beaucoup d'eau, elle demande de l'eau régulière. Une alternance de sécheresse et de fortes doses provoque l'éclatement des fruits et la nécrose apicale.

• Comptez 10 à 15 litres par mètre carré tous les cinq à sept jours en été, en une fois plutôt qu'en plusieurs petits apports.
• Arrosez toujours au pied, jamais sur le feuillage, et de préférence le matin.
• Paillez sur 6 à 8 cm dès que le sol est réchauffé et humide, en dégageant le collet.

Côté fertilisation, une poignée de compost à la plantation couvre le début du cycle. Un apport d'engrais riche en potasse au moment de la première nouaison soutient la fructification. L'excès d'azote, lui, produit une plante magnifique et peu de fruits.

Tailler, ou ne pas tailler

Tout dépend du type de variété.

Les variétés indéterminées poussent indéfiniment et se conduisent palissées, sur un ou deux bras. On y supprime les gourmands, ces pousses qui naissent à l'aisselle entre la tige et une feuille, une fois par semaine, quand ils font moins de 5 cm. Un gourmand pincé tôt entre deux doigts ne laisse pas de plaie ; un gourmand coupé à 20 cm laisse une blessure et beaucoup de matière perdue.

Les variétés déterminées, buissonnantes, s'arrêtent d'elles-mêmes après quelques bouquets. On ne les taille pas : chaque tige porte des fruits.

L'étêtage, en revanche, concerne tout le monde. Fin août dans la moitié nord, début septembre plus au sud, coupez la tête au-dessus du dernier bouquet ayant une chance de mûrir. La plante cesse de fabriquer de la végétation et met son énergie dans les fruits en place.

Récolter et conserver

Une tomate se cueille quand elle est colorée et cède légèrement sous une pression du doigt. Le pédoncule se détache facilement d'une simple torsion. Une tomate cueillie à peine colorée finit parfaitement sa maturation à température ambiante, en trois à cinq jours, sans perte de goût.

En fin de saison, les fruits verts restants se conservent trois à quatre semaines dans une cagette, à l'obscurité et à 15 degrés environ. Ils rougiront progressivement, avec moins de saveur qu'une tomate mûrie sur pied, mais bien mieux qu'en confiture forcée.

Les problèmes courants, dans l'ordre de fréquence

Le mildiou mérite une attention particulière : il ne se soigne pas une fois installé. La prévention tient à trois gestes simples, l'espacement des plants, le feuillage tenu au sec et le retrait des feuilles basses. Les autres maladies du jardin sont détaillées dans notre dossier sur le mildiou, l'oïdium et la rouille.

Bonnes associations

Le basilic planté au pied partage les mêmes besoins de chaleur et d'eau, et ne gêne en rien : c'est une association de place, pas un remède miracle. Le persil et la ciboulette se glissent également bien entre les pieds. Les oeillets d'Inde sont traditionnellement plantés en bordure pour leur effet sur certains nématodes du sol.

À l'inverse, évitez la proximité immédiate des pommes de terre, pour la raison sanitaire déjà vue, et du fenouil, qui gêne la plupart de ses voisins.

En résumé

Semez en mars au chaud et à la lumière, plantez en mai quand les nuits le permettent, espacez généreusement, paillez, arrosez régulièrement au pied et supprimez les gourmands si la variété l'exige. Ces six gestes couvrent quatre-vingt-dix pour cent de ce qui sépare une récolte correcte d'une récolte décevante.