Betterave : semer, éclaircir, récolter et conserver

La betterave passe pour une culture sans histoire, et elle l'est presque : tout se joue sur deux gestes, la date du premier semis et l'éclaircissage. Manquer le premier donne des plantes montées à graines qui ne feront jamais de racine, négliger le second donne des paquets de billes serrées les unes contre les autres. Le reste du cycle demande peu de choses, à condition de ne jamais laisser le sol sécher complètement.

Semer en place, d'avril à juin

La betterave se sème directement à sa place définitive. Le repiquage est possible mais il abîme la racine pivotante et produit souvent des betteraves déformées ou fourchues : sur un légume racine, cela suffit à gâcher la récolte.

Le sol doit être réchauffé. En dessous de 10 degrés, la levée traîne et les jeunes plants se retrouvent exposés au froid qui déclenchera la montée à graines. L'optimum de germination se situe entre 15 et 20 degrés, et dans ces conditions la levée demande huit à quinze jours. Semer à 2 ou 3 cm de profondeur, en lignes espacées de 30 cm, une graine tous les 4 à 5 cm.

Deux détails changent la régularité de la levée. Faire tremper les graines douze à vingt-quatre heures dans de l'eau à température ambiante ramollit l'enveloppe, très dure chez cette espèce. Et plomber le rang, c'est-à-dire tasser légèrement la terre avec le dos du râteau après avoir rebouché, met la graine en contact avec l'humidité du sol. Ensuite, il faut maintenir le lit de semis frais jusqu'à la levée, en arrosant en pluie fine.

Semez en trois fois, à trois semaines d'intervalle, d'avril à juin. Vous étalez ainsi la récolte de juillet à octobre au lieu de vous retrouver avec vingt betteraves à traiter la même semaine.

Le sol qui donne une racine ronde et tendre

Une terre meuble, profonde de 25 à 30 cm, sans cailloux ni mottes, fraîche mais drainée. La betterave supporte mal les sols acides : elle donne ses meilleurs résultats en terrain neutre à légèrement calcaire. Sur sol franchement acide, un apport d'amendement calcaire à l'automne précédent améliore nettement les choses, mais ne se décide qu'après avoir mesuré le pH, pas au jugé.

Plein soleil. À l'ombre partielle, la plante fabrique des feuilles et une racine molle, peu sucrée.

Point capital : pas de fumier frais, ni l'année du semis, ni juste avant. La betterave se place en deuxième année après une fumure, derrière une culture gourmande comme la courge ou la pomme de terre. Le fumier frais provoque des racines fourchues, chevelues, et un feuillage démesuré. Évitez aussi de la faire suivre une blette ou un épinard : la blette est la même espèce, l'épinard la même famille, et les trois partagent les mêmes parasites du sol. La question se règle dans le plan général de rotation des cultures.

Arroser régulièrement, nourrir peu

La betterave a des besoins en eau modérés, mais elle déteste les à-coups. Une sécheresse suivie d'un arrosage copieux fait repartir la croissance d'un coup et fend les racines. Comptez 10 à 15 litres par mètre carré et par semaine en été, en l'absence de pluie, en une seule fois plutôt qu'en petits apports quotidiens.

Côté fertilisation, la règle est de ne presque rien faire. Un excès d'azote donne un feuillage magnifique, une racine aqueuse et une concentration de nitrates plus élevée. Si votre terre est pauvre, un compost bien mûr incorporé à l'automne précédent suffit largement. La potasse, elle, participe à la qualité gustative : les cendres de bois tamisées, à dose légère et sur sol non calcaire, y contribuent.

Éclaircir, désherber, pailler

Ce que vous semez n'est pas une graine mais un glomérule, un petit agglomérat sec qui renferme deux à quatre embryons. Un point de semis lève donc en deux ou trois plants collés, sauf avec des semences dites monogermes, qui existent mais restent minoritaires dans les sachets grand public.

Éclaircissez au stade deux vraies feuilles, en gardant le plus vigoureux tous les 10 à 12 cm. Coupez les surnuméraires au ras du sol avec des ciseaux plutôt que de les arracher : vous ne dérangez pas les racines du plant conservé. Les jeunes plants retirés se mangent en salade. Le principe et les autres cultures concernées sont détaillés dans notre dossier sur éclaircir, repiquer et butter.

Le désherbage compte autant : jeune, la betterave pousse lentement et se fait étouffer par les adventices. Binez soigneusement jusqu'au paillage, sans approcher trop près du collet.

Enfin, pas de buttage. Voir l'épaule de la racine sortir de terre est normal chez cette espèce et n'a aucune conséquence sur la qualité. Inutile de la recouvrir.

Récolter au bon calibre, et conserver

La récolte commence quatre-vingt-dix à cent vingt jours après le semis, selon la saison et la variété. Le bon calibre se situe entre 5 et 8 cm de diamètre. En dessous, vous perdez du rendement ; au-dessus, la chair se lignifie, devient fibreuse et perd en saveur. Le repère visuel est simple : l'épaule de la racine affleure et dépasse la largeur de deux doigts serrés.

Arrachez à la fourche-bêche en soulevant la terre à côté du rang, jamais en tirant sur les feuilles, qui se déchirent et laissent une plaie au collet.

Les récoltes de septembre et octobre se conservent tout l'hiver, en caisse de sable à peine humide, entre 0 et 5 degrés, à l'obscurité. Les autres pistes de stockage sans cave sont réunies dans notre dossier sur la conservation des légumes d'hiver. Sur un balcon, la culture est possible en bac d'au moins 30 cm de profondeur, avec un arrosage plus fréquent qu'en pleine terre.

Les problèmes courants, du plus fréquent au plus rare

Deux symptômes se confondent souvent : la racine dure et grosse, et la racine dure et petite. La première a été récoltée trop tard, la seconde a manqué d'eau. Le diamètre tranche à lui seul, avant toute autre hypothèse.

Ce qui pousse bien à côté

La laitue est la meilleure voisine : elle occupe l'interligne pendant que la betterave est encore petite, et sa récolte libère la place au moment précis où les racines commencent à grossir. L'oignon fonctionne aussi, en rangs alternés, parce que son feuillage étroit ne fait aucune ombre.

Le chou et les autres crucifères se placent volontiers dans le même bloc. La seule précaution réelle concerne le temps et non l'espace : ne faites pas se succéder betterave, blette et épinard sur la même planche, puisque ces trois plantes partagent maladies et ravageurs.

En résumé

Attendez que le sol dépasse 10 degrés, semez à 2 ou 3 cm en trois fois entre avril et juin, éclaircissez impérativement à 10 à 12 cm au stade deux vraies feuilles, paillez et arrosez sans à-coups, puis récoltez entre 5 et 8 cm de diamètre. Cinq gestes, et une culture qui pardonne le reste.