Oignon : semis, bulbilles, culture et conservation

L'oignon est réputé facile, et il l'est : il lève, il pousse, il donne. Ce qui manque presque toujours, c'est le calibre et la garde. Or les deux se jouent hors de vue, dans le nombre de feuilles formées avant l'été et dans l'état du collet le jour de l'arrachage.

Semer en fin d'hiver, planter les bulbilles au printemps

Deux routes mènent au même bulbe, et elles ne demandent ni le même travail ni le même sol.

Le semis se fait en février sous châssis ou sous tunnel froid dans la moitié nord, et directement en place en mars dès que la terre est ressuyée et atteint une dizaine de degrés. Semez clair, à 1 cm de profondeur seulement, en rangs espacés de 25 à 30 cm. La levée demande huit à quinze jours à 15 degrés, et jusqu'à trois semaines en sol froid. Une précision qui évite bien des déceptions : la graine d'oignon perd vite son pouvoir germinatif, un sachet entamé deux ans plus tôt lèvera mal.

L'éclaircissage se fait au stade trois à quatre feuilles, en ne gardant qu'un plant tous les 10 à 12 cm. C'est un geste ingrat et décisif : deux plants laissés côte à côte donnent deux petits oignons plats, jamais un gros.

Les bulbilles, ces petits oignons déjà formés, sont la voie rapide : plantation en mars et avril, récolte en juillet, aucune concurrence à gérer au démarrage. Ouvrez un petit trou au plantoir, posez la bulbille pointe vers le haut, et rappuyez la terre autour d'elle. La pointe doit rester visible en surface.

Le sol, l'exposition, ce que l'oignon ne pardonne pas

Plein soleil, six heures minimum, et un sol léger, meuble, parfaitement drainé. L'oignon accepte une terre pauvre, il n'accepte pas une terre qui reste humide sous lui. En sol argileux, plantez sur une planche légèrement bombée ou en billon de quelques centimètres : cela suffit souvent à sauver la culture.

Deux interdits nets. Pas de fumure fraîche, jamais : le fumier ou le compost jeune donnent un feuillage magnifique, un collet épais et un bulbe qui ne se conserve pas. L'oignon se place en deuxième année après une fumure, derrière une courge ou un poireau. Pas de retour rapide non plus sur la même planche : quatre à cinq ans entre deux cultures d'Alliacées, poireau et ail compris, comme le prévoit la rotation des cultures au potager familial.

L'oignon se plaît en sol neutre à légèrement calcaire et souffre dans les terres franchement acides, où il stagne et se déchausse.

Arroser peu, et savoir s'arrêter

Les racines de l'oignon sont courtes et peu ramifiées, rarement au-delà de 15 cm de profondeur. Il puise donc mal, mais il consomme peu.

• Au printemps, la pluie suffit dans la plupart des régions. En cas de sécheresse marquée pendant le grossissement, en mai et juin, un arrosage hebdomadaire de 10 litres par mètre carré change le calibre.
• Arrosez au pied, le matin, jamais sur le feuillage.
• Coupez tout arrosage deux à trois semaines avant l'arrachage prévu. Un oignon qui boit jusqu'au dernier jour ne se conserve pas.

Côté fertilisation, un sol correctement entretenu couvre les besoins. Si le feuillage reste pâle et chétif en avril, un apport léger d'engrais organique équilibré se justifie. Après mai, plus rien : l'azote tardif nourrit les feuilles au détriment du bulbe et retarde la fermeture du collet.

Biner, désherber, ne pas pailler épais

L'oignon dresse quelques feuilles cylindriques au-dessus d'un sol nu : c'est le légume qui perd le plus vite le duel contre les herbes. Un binage superficiel toutes les deux à trois semaines, sur 2 ou 3 cm pour ne pas trancher les racines, vaut mieux qu'un désherbage tardif qui déchausse les plants.

Le paillage, si utile ailleurs, se retourne ici contre vous : maintenu au contact du collet, il entretient l'humidité exactement là où la pourriture s'installe. Si vous paillez, restreignez-le à l'entre-rangs, en couche fine, et laissez le pied dégagé.

Si une hampe florale apparaît, tige creuse et rigide au centre de la touffe, le bulbe est perdu pour la conservation. Cassez la tige et consommez cet oignon en premier.

Récolter et ressuyer

Le signal est visuel : les deux tiers du feuillage jaunissent et se couchent d'eux-mêmes, le collet ramollit. Cela tombe en juillet dans la plupart des régions, début août pour les semis de printemps ou en altitude.

Arrachez par temps sec, à la fourche-bêche, en soulevant la terre plutôt qu'en tirant sur les feuilles. Le ressuyage dure huit à quinze jours : les bulbes restent en une seule couche, sur une claie ou un cageot ajouré, au soleil si le temps est sec, sous un abri ventilé au moindre risque de pluie. Un tas d'oignons ne sèche pas, il transpire.

Une fois secs, coupez le feuillage à trois ou quatre centimètres du bulbe, ou tressez-le, puis stockez au sec, à l'obscurité, dans un local frais et hors gel. Les principes de garde des autres légumes sont détaillés dans notre dossier sur la conservation des légumes d'hiver.

Les problèmes courants, et le geste qui tranche

Le symptôme qui permet de trancher se lit au pied du plant. Un oignon qui se fane sans raison apparente doit être arraché et examiné : de petits asticots blancs à la base signent la mouche de l'oignon, tandis qu'un feutrage blanc parsemé de grains noirs de la taille d'une graine de pavot signe la pourriture blanche, contre laquelle rien ne se rattrape en saison. Avant tout traitement, quel qu'il soit, lisez l'étiquette du produit et vérifiez qu'il est autorisé pour cet usage au jardin amateur.

Carotte, betterave, et les voisins à éviter

L'alternance de rangs d'oignons et de rangs de carottes est la plus vieille association du potager français : l'odeur de chacun est censée brouiller la piste de la mouche de l'autre. L'effet existe, il reste partiel et ne remplace pas un filet. Le voisinage avec la carotte tient surtout parce que les deux légumes demandent le même sol léger et la même absence de fumure fraîche.

La betterave partage ces exigences et n'occupe pas le même étage de sol, elle fait donc une voisine tranquille.

Tenez en revanche l'oignon à l'écart des pois et des haricots. Ces légumineuses enrichissent le sol en azote, et c'est précisément ce dont l'oignon n'a pas besoin au moment où il forme son bulbe.

L'essentiel, en sept gestes

Plantez tôt, en mars, pour donner du temps au feuillage avant le solstice. Posez les bulbilles sans les enterrer, pointe visible. Choisissez un sol léger, sans fumure fraîche, en rotation longue avec l'ail et le poireau. Binez souvent, superficiellement, sans butter ni pailler le pied. Arrosez peu, et arrêtez trois semaines avant l'arrachage. Attendez que le feuillage se couche seul. Ressuyez en une seule couche, puis triez au collet avant de rentrer la récolte.