Laitue : semer toute la saison sans montée à graine

La laitue passe pour la culture la plus facile du potager, et elle l'est neuf mois sur douze. L'été change tout : la graine refuse de lever, la plante monte en graine en quelques jours, et le jardinier conclut qu'il a mal fait. Voici ce qui se joue vraiment, du semis de février aux dernières salades de novembre.

Semer et repiquer, du dernier gel au plein été

La laitue se sème en surface, à 0,5 cm au plus, dans un sillon à peine refermé puis tassé du plat de la main. Une graine enterrée à 2 cm ne sortira pas. La levée demande quatre à huit jours entre 15 et 18 degrés, une dizaine de jours en février sous abri.

Deux méthodes coexistent. Le semis en place, éclairci ensuite à bonne distance, donne des plants qui ne subissent aucun choc de racines : c'est la meilleure option en plein été. Le semis en pépinière, sur une petite planche, puis repiqué au stade quatre à cinq vraies feuilles, occupe moins de terrain et permet de choisir les plus beaux plants. Les principes du semis à l'abri sont détaillés dans notre dossier sur la réussite des semis en intérieur.

Le repiquage se fait par temps couvert ou en fin de journée, au plantoir, racines bien verticales, puis arrosage au goulot pour coller la terre. Un plant repiqué sous le soleil de midi passe trois jours à récupérer.

Le sol, l'exposition, la place

La laitue veut une terre meuble, fraîche, riche en humus, sans cailloux dans les quinze premiers centimètres. Ses racines restent superficielles et n'iront pas chercher l'eau en profondeur : c'est la couche de surface qui décide de tout.

L'exposition dépend de la saison, et c'est le point le plus mal compris. Au printemps et à l'automne, donnez-lui le plein soleil, elle en a besoin pour former une pomme dense. De juin à août, cherchez au contraire la mi-ombre : le pied d'un rang de tomates, l'ombre portée d'un rang de haricots. Une laitue qui reçoit le soleil du matin et de l'ombre l'après-midi monte nettement plus tard qu'une laitue exposée toute la journée.

Comptez 25 à 30 cm en tous sens pour une beurre ou une batavia, 30 à 35 cm pour une romaine. Les laitues à couper se serrent à 20 cm sur le rang.

Arroser et nourrir sans forcer

L'arrosage est régulier, jamais brutal : comptez 15 à 20 litres par mètre carré et par semaine au printemps, répartis en deux passages, et le double par forte chaleur, parfois tous les jours en pot. Un à-coup de sécheresse suivi d'un gros arrosage provoque à la fois l'amertume et l'éclatement du coeur.

Arrosez au pied et le matin. L'eau qui stagne le soir au creux d'une pomme, entre deux nuits douces, est l'origine la plus fréquente des pourritures de coeur. Les arbitrages généraux sur les volumes et les fréquences sont repris dans notre dossier sur l'arrosage du potager sans gaspillage.

Un paillage fin, tonte séchée ou paillette de chanvre sur 3 à 4 cm, posé une fois les plants repris, divise les arrosages et garde la terre fraîche. Laissez deux centimètres libres autour de chaque collet.

Côté fertilisation, la laitue est peu gourmande. Deux à trois litres de compost mûr par mètre carré, incorporés avant plantation, couvrent tout le cycle. Inutile d'ajouter un engrais azoté : il donne des feuilles molles, gorgées d'eau, plus attirantes pour les pucerons, et une pomme qui se conserve mal.

La montaison, le seul vrai adversaire

Monter en graine est un comportement normal, pas une maladie. Sous l'effet de la chaleur et des jours longs, la plante cesse de former son coeur, dresse une tige florale, et le latex qui circule alors rend les feuilles amères. Le signe précurseur se voit avant la tige : le coeur cesse de s'aplatir, se resserre et prend une forme conique. À ce stade, il reste quelques jours.

Quatre leviers, dans l'ordre d'efficacité :

• La variété. Les batavias et les romaines tiennent mieux la chaleur que les laitues beurre, qui donnent le meilleur d'elles-mêmes au printemps et à l'automne.
• L'ombre. Un voile d'ombrage, ou simplement une culture haute au sud du rang, retarde la montaison de plusieurs jours.
• L'eau régulière. Un stress hydrique déclenche la montaison, même par température modérée.
• La récolte anticipée. En juillet, on récolte au premier signe de fermeté, pas à la taille du sachet.

Récolter, et faire durer la planche

Une laitue pommée se récolte quand le coeur résiste sous une pression légère de la paume. Coupez au couteau au ras du sol, tôt le matin : les feuilles sont alors gorgées d'eau et croquantes, alors qu'une laitue coupée à midi en plein soleil arrive flétrie en cuisine.

Comptez six à sept semaines entre semis et récolte en été, dix à douze semaines pour les semis de février et de mars.

Les laitues à couper, feuille de chêne comprise, se récoltent autrement : on prélève les feuilles extérieures au fur et à mesure, ou on coupe l'ensemble à trois centimètres du sol, collet intact. La plante repart et donne une deuxième, parfois une troisième coupe.

Les problèmes courants, et ce qui permet de trancher

Une laitue qui fane en plein soleil et retrouve sa tenue à la fraîche du soir manque simplement d'eau au moment le plus chaud : c'est normal. Une laitue qui reste molle le soir a un problème au niveau du collet ou des racines, et il faut la sortir de terre pour regarder. Les limaces se reconnaissent moins aux trous qu'aux jeunes plants disparus en une nuit, et notre dossier sur les méthodes qui marchent contre les limaces trie ce qui vaut vraiment la peine.

Associations et rotation

La laitue s'entend avec presque tout, ce qui en fait la culture de remplissage par excellence. Semée en même temps que la carotte, elle marque le rang et libère la place bien avant que la carotte n'ait besoin de tout l'espace. Le radis joue le même rôle, en plus rapide : semé sur la même ligne, il est arraché quand la laitue commence à s'étaler.

Elle se glisse aussi entre les jeunes plants de tomates, de choux ou de poireaux, qui mettront deux mois à occuper leur place, et profite de leur ombre naissante en juin.

Aucune incompatibilité marquée n'est à signaler. La seule règle est de ne pas enchaîner deux laitues au même endroit dans la même saison, à cause des maladies de collet qui s'installent dans le sol.

L'essentiel, dans l'ordre des gestes

Semez peu et souvent, une quinzaine de graines toutes les deux à trois semaines de février à août. Repiquez collet dégagé, à 25 ou 30 cm, par temps couvert. Paillez, arrosez régulièrement le matin, et acceptez de récolter un peu petit en juillet plutôt que d'attendre la montaison. Choisissez une batavia ou une romaine pour les semis de plein été, une beurre pour le printemps et l'automne. Ces cinq décisions séparent une planche qui donne sept mois de salades d'une planche qui monte en graine en deux semaines de canicule.