Réussir ses semis en intérieur : lumière, chaleur et repiquage

Un semis d'intérieur rate rarement par manque de chaleur : il rate par manque de lumière, ou parce qu'il a été lancé six semaines trop tôt. Une fenêtre de février éclaire beaucoup moins qu'on ne le croit, et une plantule qui file en trois jours ne rattrape jamais son retard. Voici comment poser les dates, régler la lumière et la température, puis conduire les plants jusqu'au jardin.

Semer trop tôt : l'erreur qui coûte la saison

La date d'un semis d'intérieur ne se lit pas sur le calendrier de janvier, elle se calcule à l'envers, à partir du jour où le plant ira dehors. Cette date de plantation dépend du dernier gel probable chez vous, pas d'une règle nationale : fin avril pour les solanacées dans le Midi, mi-mai dans la moitié nord, fin mai ou début juin en altitude et dans l'est continental.

On retire ensuite le nombre de semaines que la culture doit passer à l'abri. Une tomate semée le 15 janvier et plantée le 15 mai passe dix-sept semaines en godet quand il lui en faut six à huit : tige étirée, racines qui tournent en rond, parfois des fleurs dans un pot de 8 centimètres. Elle met trois semaines à repartir, quand un semis de la mi-mars s'installe en huit jours et la dépasse avant juillet.

Dans le Midi, avancez de deux à trois semaines ; en altitude ou dans l'est, reculez d'autant. Ces mêmes cultures se sèment ensuite directement en place, et ces fenêtres figurent dans le calendrier des semis, culture par culture.

La lumière est le facteur limitant, pas la chaleur

Dehors en mai, une planche de potager reçoit plusieurs dizaines de milliers de lux pendant quinze heures. Derrière une vitre en février, une plantule en reçoit quelques milliers, quelques heures par jour, et seulement dans la bande où le soleil tape. Cet écart d'un ordre de grandeur explique la quasi-totalité des semis ratés.

Le symptôme s'appelle le filage, ou étiolation : la tige s'allonge vers la lumière, les entrenœuds s'écartent, elle s'affine et pâlit. Ce n'est pas de la croissance, c'est une fuite, et une tige filée ne s'épaissit jamais.

Sur un rebord de fenêtre

Sud ou ouest, c'est le minimum entre février et mars ; l'est convient à partir d'avril, le nord jamais. Trois gestes gratuits changent beaucoup : tourner la terrine d'un demi-tour chaque jour, poser derrière elle un carton blanc qui renvoie la lumière, et laver la vitre. Piège inverse : la nuit, derrière un rideau tiré, un rebord peut descendre sous 10 °C et bloquer net une solanacée. Rentrez les terrines le soir par temps froid.

Pour savoir où votre logement est vraiment lumineux, mieux vaut mesurer que deviner, comme nous l'expliquons dans la lumière chez soi, pièce par pièce.

Avec une lampe horticole

C'est l'achat qui change le plus le résultat, avant la nappe chauffante. Trois chiffres suffisent : 12 à 16 heures par jour sur un programmateur, une barre LED à 20 à 30 centimètres au-dessus des feuilles, remontée à mesure que les plants grandissent. Deux signaux corrigent la hauteur : des plants qui s'étirent encore, c'est trop loin ; des bords de feuilles décolorés ou recroquevillés, c'est trop près. Éclairer jour et nuit n'apporte rien, la plante a besoin d'une période sombre.

Chaud pour germer, frais pour pousser

Une graine et une plantule ne demandent pas la même température, et c'est la confusion la plus répandue. Pour germer, ce qui compte est la température du substrat, pas celle de l'air : 25 à 28 °C pour un poivron ou une aubergine, 20 à 25 °C pour une tomate, un basilic ou une courgette, 15 à 20 °C pour un chou, un poireau ou une laitue. Au-dessus de 25 à 28 °C, la laitue entre en dormance et refuse de lever.

Une nappe chauffante horticole donne la chaleur la plus régulière ; un radiateur, lui, chauffe trop fort et assèche la surface en quelques heures.

Dès la levée, tout s'inverse : baissez de 3 à 5 °C, surtout la nuit, et donnez la lumière maximale. Une plantule tenue à 24 °C sous une lumière faible file en une semaine ; la même à 16 ou 18 °C bien éclairée reste courte et trapue. Les repères propres à chaque légume figurent sur nos fiches de culture, par exemple celle de la tomate.

Contenant, terreau, arrosage : ce qui décide du taux de levée

Le contenant compte moins que sa propreté et son drainage : une terrine de 5 à 7 centimètres de profondeur suffit pour tout ce qui sera repiqué. Les grosses graines, courgette, concombre, courge, vont directement en godet de 7 à 8 centimètres, deux ou trois par godet dont on gardera la plus vigoureuse. Un pot de yaourt percé vaut une plaque alvéolée, à condition d'être lavé à l'eau chaude : les champignons de la fonte des semis survivent dans les vieux résidus.

Le terreau, lui, se choisit vraiment. Celui de semis est fin, tamisé, pauvre en éléments nutritifs. Un terreau universel contient des morceaux qui écartent les petites graines et une charge d'engrais qui brûle les radicelles. La graine porte ses réserves pendant deux semaines : elle demande un support propre, aéré et humide, rien de plus.

L'arrosage se fait par le bas. Posez la terrine dans un plateau d'eau à température ambiante, laissez la capillarité monter jusqu'à ce que la surface fonce, puis égouttez : vingt à trente minutes suffisent. Une terrine qui baigne en permanence asphyxie les racines et fabrique de la fonte des semis en trois jours. Avant la levée, un couvercle transparent maintient l'humidité : aérez-le dix minutes par jour, retirez-le dès que la moitié des plantules sont sorties.

La procédure, geste par geste

Les graines ne se conservent pas toutes aussi longtemps : poireau, oignon et panais perdent leur pouvoir germinatif en un à deux ans, carotte et laitue tiennent deux à trois ans, tomate, courge et haricot quatre à six ans. Devant un vieux sachet, placez dix graines entre deux papiers humides à 20 °C : le nombre de germées en une semaine dit s'il faut semer plus dense ou racheter.

Repiquer au bon stade, puis endurcir avant de planter

Le repiquage

Le bon stade n'est pas une date, c'est une feuille. On repique quand la première vraie feuille, celle qui ressemble à la feuille adulte et non aux cotylédons ronds du départ, est bien formée : en général 15 à 25 jours après la levée. Trop tôt, la racine casse ; trop tard, les racines s'emmêlent et l'arrachage coûte une semaine.

Une exception utile : la tomate s'enterre jusqu'aux cotylédons, sa tige émettant des racines sur la partie enfouie. C'est le seul rattrapage réel d'un plant filé. Ne le faites pas sur un poivron, une aubergine, un chou ou une cucurbitacée, dont le collet enterré pourrit.

Après repiquage, le substrat doit être un peu plus riche. Un plant qui reste plus de quatre à cinq semaines en godet demande un engrais liquide dilué de moitié tous les dix à quinze jours, aux doses de l'étiquette.

L'endurcissement

C'est l'étape que tout le monde saute, et celle qui tue le plus de plants. Un plant élevé à 20 °C, sans vent ni ultraviolets directs, n'a ni cuticule épaisse ni tige rigide : sorti d'un coup en plein soleil, il blanchit en une après-midi.

Comptez 7 à 14 jours. Les deux premiers jours, une à deux heures dehors, à l'ombre et à l'abri du vent. Ensuite on allonge, on passe au soleil du matin, puis à la journée complète. On rentre chaque nuit tant que les minimales descendent sous 10 °C pour les solanacées. Si une gelée tardive s'annonce une fois tout planté, les parades sont dans notre dossier sur la protection du potager contre le gel tardif.

Les ratés classiques et leur signal

La fonte des semis, en particulier, ne se soigne pas une fois déclarée : elle se prévient, par des contenants propres, un semis clair, un arrosage par le bas et de l'air qui circule.

Le plan de marche, de janvier à la plantation

Posez d'abord la date à laquelle vos plants iront dehors, d'après votre commune, pas une moyenne nationale. Remontez les semaines du tableau : vous obtenez vos dates de semis, souvent plus tardives que prévu. Achetez de la lumière avant de la chaleur : une pièce chaude et sombre fabrique des plants qui ne tiennent pas debout.

Semez clair, en terreau de semis, dans des contenants lavés et percés, arrosez par le bas, retirez le couvercle dès la levée et baissez la température. Repiquez à la première vraie feuille, plantule tenue par une feuille. Puis accordez-vous dix jours d'endurcissement : c'est le temps investi qui se rembourse le mieux. Un plant semé quinze jours plus tard et bien mené rattrape toujours un plant semé trop tôt et filé.