Mildiou, oïdium, rouille : reconnaître les trois grandes maladies

Une tache brune sur une feuille de tomate, un voile blanc sur une courgette et des points orange sous un poireau ne demandent ni la même urgence ni le même geste. Ces trois maladies se reconnaissent en quelques secondes, à condition de regarder la bonne face de la feuille et de se souvenir du temps qu'il a fait les jours précédents. Le diagnostic compte, parce qu'il décide s'il faut agir aujourd'hui, dans la semaine, ou pas du tout.

Ce qui sépare les trois maladies avant même de regarder la plante

Les trois sont des maladies dites cryptogamiques, provoquées par des champignons ou par des organismes proches. Cette parenté cache trois modes de vie très différents, ce qui explique qu'une même conduite ne puisse pas les concerner toutes.

Le mildiou n'est pas un champignon au sens strict : c'est un oomycète, une lignée à part, plus proche des algues. Sa spore a besoin d'eau liquide sur la feuille pour germer. Pas d'humidité de l'air : de l'eau, une pluie, une rosée qui dure, un arrosage passé par-dessus le feuillage. Avec des températures douces, de l'ordre de 15 à 22 °C, et des feuilles mouillées pendant plusieurs heures d'affilée, l'infection se fait en une nuit et devient visible deux à quatre jours plus tard.

L'oïdium fonctionne à l'inverse. Ses spores germent sans film d'eau, sur des feuilles sèches, dès que l'air est humide la nuit et chaud dans la journée. D'où son explosion en juillet et en août, quand on croit qu'il fait trop sec pour qu'une maladie s'installe. Une pluie franche en emporte même une partie.

La rouille tient le milieu. Elle réclame plusieurs heures d'humidité pour s'installer, comme le mildiou, mais elle progresse lentement, feuille par feuille, sans jamais faire s'effondrer une culture en un week-end.

Le diagnostic en trois questions

Trois observations suffisent presque toujours : sur quelle face de la feuille se trouve le symptôme, ce qui se passe quand on frotte du bout du doigt, et quel temps il a fait la semaine précédente.

Une quatrième question sert de garde-fou : quelle plante est touchée. Ces champignons sont très spécialisés. Le blanc du rosier et celui de la courgette portent le même nom d'usage sans être la même espèce, et ne se transmettent pas de l'un à l'autre. Le mildiou de la tomate et celui de la pomme de terre, eux, sont bien le même organisme : un tas de fanes contaminées à côté d'un rang de tomates est un vrai risque.

Le mildiou : deux journées humides décident de la récolte

C'est la seule des trois qui peut coûter une culture entière. Sur la tomate, tout commence par des taches d'un vert grisâtre, comme si la feuille avait été mouillée d'huile. Elles brunissent en un ou deux jours, s'étendent sans respecter les nervures, et un liseré blanc grisâtre apparaît au revers quand l'air reste humide. Les fruits se marbrent de zones brunes, bosselées, dures au toucher. La conduite complète de la culture est détaillée sur notre fiche tomate.

Sur la pomme de terre, les taches partent du bord du limbe et le feuillage noircit en quelques jours. Sur la vigne, ce sont des taches d'huile jaunes sur le dessus, avec le duvet blanc au revers. Sur l'oignon, les feuilles se couchent et les bulbes se conservent mal. Sur le basilic, un jaunissement entre les nervures et un feutrage grisâtre dessous, très fréquent en pot mal aéré.

L'oïdium : le blanc qui s'efface sous le doigt

C'est le symptôme le plus reconnaissable des trois. Un feutrage blanc, sec, farineux, apparaît en plaques rondes sur le dessus des feuilles, puis couvre tout le limbe. Il s'efface au frottement, ce qui le distingue des marbrures naturelles de certaines variétés de courgette, blanches elles aussi mais situées dans le tissu et impossibles à essuyer. Cette confusion fait arracher chaque été des plantes parfaitement saines.

Sur les courges et les courgettes, l'oïdium s'installe presque toujours à partir de la mi-juillet dans la moitié nord, plus tôt dans le Midi. Il fatigue la plante et avance la fin de production, sans rendre les fruits impropres à la consommation. La conduite d'une plante encore productive est décrite sur la fiche courgette. Sur le rosier, il déforme les jeunes pousses et couvre les boutons, qui s'ouvrent mal. Sur la vigne, il est nettement plus sérieux : atteints jeunes, les grains cessent de grossir et se fendent.

La rouille : des pustules orange au revers des feuilles

On la trouve en retournant une feuille. De petites boursouflures orange, brun clair ou brun sombre selon le stade, libèrent une poussière qui colore le doigt. Sur le dessus, en vis-à-vis, une tache jaune pâle trahit leur position. Les feuilles jaunissent puis sèchent, du bas vers le haut.

Le poireau la subit le plus souvent, lors des printemps et des automnes doux et humides, et sur les parcelles trop azotées. Elle touche aussi l'ail, le haricot, le framboisier, la menthe, le rosier et la rose trémière, où elle est presque systématique. Elle ne détruit pas la culture : elle réduit le calibre des fûts et fatigue les plantes, sans compromettre la récolte d'hiver. Les besoins et la conduite de la culture sont détaillés sur la fiche poireau.

Les fausses pistes qui font traiter pour rien

Une bonne part des « maladies » signalées au jardin n'en sont pas. Avant de conclure, éliminez ce qui n'a rien à voir avec un champignon.

Prévenir, et ne traiter que quand cela change quelque chose

Le calendrier du risque

Les gestes qui font vraiment baisser la pression

L'espacement vient en premier, loin devant le reste. Un rang de tomates à 60 ou 70 cm entre pieds sèche après une pluie ; le même rang à 40 cm reste humide toute la matinée. Même logique pour les courges, qui demandent au moins un mètre entre plants.

Viennent trois gestes de saison : arroser au pied le matin, pailler pour empêcher la pluie de projeter sur les feuilles basses les spores conservées dans le sol, et effeuiller le bas des tomates. Une culture sous abri, feuillage tenu au sec, subit une pression de mildiou sans commune mesure avec la même culture en plein vent.

Restent les gestes de fin de saison, les plus négligés : sortir les débris de culture, brosser puis essuyer les tuteurs à l'alcool ménager, désinfecter la lame du sécateur entre deux plantes malades, décaler les familles botaniques d'une année sur l'autre. Les variétés vendues comme tolérantes au mildiou tiennent mieux et plus longtemps, mais aucune n'est immunisée : elles reculent l'échéance, elles ne la suppriment pas.

Cuivre et soufre : ce qu'ils font, ce qu'ils ne font pas

Le cuivre, la bouillie bordelaise en tête, agit comme une barrière déposée sur la surface qu'il recouvre. Il ne pénètre pas dans la feuille et ne répare rien : une feuille tachée le restera, et une pousse apparue après le traitement n'est pas protégée. C'est un métal qui s'accumule dans le sol, ce pour quoi ses apports sont plafonnés au niveau européen ; la dose, le nombre d'applications et le délai avant récolte figurent sur l'étiquette, seule référence à suivre.

Le soufre est l'outil classique contre l'oïdium et freine une attaque en cours, sans redonner une feuille saine. Il devient toxique pour les plantes par forte chaleur, au-delà d'environ 28 °C, ce qui exclut les applications de milieu de journée en juillet. Le bicarbonate de soude figure parmi les substances de base autorisées en Europe, avec un effet réel mais modeste et fugace. L'efficacité du lait dilué et des préparations maison qui circulent, elle, n'est pas établie.

Un produit de traitement, même utilisable en agriculture biologique, reste un produit réglementé : lisez l'étiquette avant d'ouvrir le bidon, respectez les doses et les équipements indiqués, et demandez conseil à un professionnel devant un cas qui vous dépasse.

Le réflexe à avoir dès la première tache

Retournez la feuille, frottez la marque du bout du doigt, repensez au temps qu'il a fait. Ce qui s'efface est un oïdium, ce qui reste dans le tissu après une semaine humide est un mildiou, ce qui colore le doigt en orange est une rouille. Sur mildiou, agissez le jour même : coupez, sortez, arrosez au pied, et regardez les tiges pour savoir si le pied est récupérable. Sur oïdium et sur rouille, aucune urgence : retirez régulièrement les feuilles les plus atteintes, laissez le reste travailler jusqu'au bout du cycle, et jouez la saison suivante sur l'espacement, le paillage et la rotation plutôt que sur le pulvérisateur.