Persil : semer, réussir la levée et récolter longtemps

Le persil traîne une réputation de plante capricieuse qu'il ne mérite pas. Il est simplement lent : trois à quatre semaines s'écoulent entre le semis et la levée, et beaucoup de jardiniers concluent que les graines étaient mauvaises avant même que quoi que ce soit ait eu le temps de sortir. Passé ce cap, la touffe donne sans interruption de mai à novembre et demande très peu.

Semer le persil, et surtout le faire lever

Le persil se sème en place, de mars à août, dès que la terre est ressuyée et atteint 10 à 12 degrés. Semé plus tôt dans un sol froid et détrempé, il stagne et une part des graines pourrit avant de germer. Deux fenêtres sont particulièrement sûres : avril pour la production d'été, et juillet pour une touffe qui donnera à l'automne et tiendra l'hiver.

Tracez un sillon de 1 cm de profondeur, semez clair, recouvrez à peine et plombez avec le dos du râteau. La graine est minuscule et sa réserve avec elle : enterrée à 3 cm, elle s'épuise avant d'atteindre la lumière. C'est la première cause d'échec, très loin devant la qualité du sachet.

Pendant toute la germination, la surface doit rester humide en permanence. Un arrosage fin en pluie chaque jour de beau temps, ou une planche couverte d'un voile léger qui limite l'évaporation, suffit. Un trempage des graines de vingt-quatre heures dans l'eau tiède avant le semis fait gagner quelques jours. Prenez des graines récentes, de moins de deux ans : le persil perd son pouvoir germinatif plus vite que la plupart des légumes.

La plante fait une racine pivotante et supporte mal d'être déplacée. Si vous partez de plants du commerce, plantez-les jeunes, en avril, en mai ou en septembre, motte intacte, sans jamais démêler les racines. Un semis en place reste plus régulier.

Le sol, l'exposition, la place

Le persil veut une terre fraîche, meuble, riche en humus et sans cailloux dans les vingt premiers centimètres. Il tolère assez bien le calcaire et n'est pas difficile sur le pH. En revanche il déteste deux choses : le fumier frais, qui brûle les jeunes racines, et la terre qui croûte en surface après chaque arrosage.

L'exposition dépend franchement de la région. Au nord de la Loire, le plein soleil convient et donne des touffes vigoureuses. Dans le Midi, sur la façade atlantique en plein été et sur un balcon exposé plein sud, la mi-ombre est nettement préférable : au soleil brûlant, le feuillage durcit, prend de l'amertume et la plante monte plus tôt. Une place à l'ombre légère d'un rang de tomates ou au pied d'un mur exposé à l'est est idéale.

Éclaircissez sans état d'âme quand les plants ont trois à quatre vraies feuilles : un pied tous les 20 à 25 cm sur le rang, 30 cm entre les rangs. C'est le geste qui sépare une bordure de brins filiformes d'une vraie touffe de 30 cm de diamètre, et c'est celui qu'on saute le plus souvent la première année. Les autres gestes du même ordre sont détaillés dans notre dossier sur éclaircir, repiquer et butter.

Quatre ou cinq pieds couvrent la consommation courante d'un foyer. Le persil étant une Apiacée, comme la carotte, le panais, le céleri et le fenouil, ne le faites pas revenir au même endroit avant trois ou quatre ans, ce que facilite une rotation des cultures simple.

Arroser et nourrir sans excès

Le persil ne réclame pas beaucoup d'eau, il réclame un sol qui ne se dessèche pas. Comptez 10 à 15 litres par mètre carré et par semaine en plein été, en un ou deux apports au pied plutôt qu'en aspersions quotidiennes sur le feuillage. Une touffe qui a soif durcit ses feuilles, perd son parfum et file vers la montée à graine.

Le paillage règle le problème pour l'essentiel de la saison. Étalez 3 à 5 cm de tonte séchée, de paille fine ou de feuilles broyées dès que les plants atteignent une dizaine de centimètres, en dégageant le collet de deux ou trois centimètres.

Côté fertilisation, restez sobre. Un apport de compost bien décomposé avant le semis couvre tout le cycle. L'excès d'azote donne des feuilles tendres, larges, au goût dilué, et attire les pucerons. Le fumier frais, lui, n'a rien à faire sur une planche de persil.

Conduite de la touffe, du printemps à l'hiver

Les premières semaines, le persil supporte très mal la concurrence : levée lente signifie mauvaises herbes en avance. Binez ou désherbez à la main jusqu'à ce que la touffe couvre son emplacement, puis laissez faire le paillage.

La deuxième année, le persil fait ce que fait toute bisannuelle : il monte, développe une tige creuse pouvant atteindre 80 cm, forme ses ombelles, puis meurt. Les feuilles deviennent alors coriaces et amères. Il n'y a rien à sauver : arrachez et remplacez. La bonne habitude consiste à semer chaque année, en général en avril, sans attendre que la touffe précédente donne des signes de fatigue.

Récolter sans épuiser la touffe

La première coupe intervient dix à douze semaines après le semis, quand le pied compte au moins six ou sept tiges. Prélevez toujours les tiges extérieures en les coupant à ras du sol, avec des ciseaux ou un sécateur, et laissez le coeur intact : ce petit bouquet de feuilles serrées au centre fabrique tout ce qui viendra ensuite.

Récoltez le matin, quand les tiges sont turgescentes. Un bouquet tient trois à quatre jours dans un verre d'eau au réfrigérateur, ou une semaine enveloppé dans un linge humide. Pour l'hiver, la congélation du persil ciselé conserve beaucoup mieux l'arôme que le séchage, qui en perd la plus grande part.

Les problèmes courants, du plus fréquent au plus rare

Deux jaunissements se ressemblent et n'appellent pas du tout la même réponse. Arrachez un pied et regardez la racine : si le pivot est creusé de galeries brunâtres, c'est la mouche de la carotte, et seul un filet anti-insectes à maille fine posé dès le semis protégera la culture suivante. Si la racine est saine mais la terre collante et compacte, c'est l'eau qui manque d'air, et c'est l'arrosage ou le drainage qu'il faut corriger.

Associations au potager

Le persil se glisse au pied des tomates, où il profite de l'ombre légère du feuillage aux heures chaudes sans gêner personne, comme le fait aussi le basilic. Il tient très bien en bordure de planche, en rang intercalaire ou en bout de rang, parce qu'il occupe peu de place au sol et reste bas.

Avec la carotte, l'association est commode mais mérite une nuance : les deux appartiennent à la même famille et attirent la même mouche. Les cultiver côte à côte n'apporte donc aucune protection mutuelle, et un filet posé sur l'ensemble du rang protège les deux d'un coup. Aucune incompatibilité franche n'est à signaler par ailleurs, ce qui est rare et fait du persil un bouche-trou précieux.

Le persil en cinq gestes

Semez peu profond dans une terre réchauffée, gardez la surface humide jusqu'à la levée sans jamais perdre patience, éclaircissez à 20 ou 25 cm, paillez, et coupez les tiges extérieures à ras en épargnant le coeur. Ajoutez un semis de juillet pour l'automne et un semis d'avril chaque année pour remplacer la touffe qui montera : le persil devient alors l'aromatique la plus constante du potager.