Tailler un pommier, de la formation à la fructification

La pomme ne pousse pas sur la longue tige verte de l'année : elle naît sur des organes courts, installés depuis deux ans au moins, que la plupart des jardiniers coupent sans le savoir en égalisant les extrémités. Tailler un pommier, c'est donc lire son bois, choisir une forme, et seulement après sortir le sécateur. Voici l'ordre exact, du jeune arbre au vieux verger à rattraper.

Le bois qui porte les pommes, et celui qui n'en portera jamais

Prenez une branche de pommier en janvier : vous y trouverez deux sortes de bourgeons. Le bourgeon à bois est pointu, étroit, plaqué contre le rameau, et donnera une pousse feuillée. Le bouton à fleur est bien plus gros, rond, renflé, souvent duveteux et grisâtre : il donnera une fleur, puis une pomme. La différence se voit à l'œil nu, et ces boutons sont portés par des organes courts qui mettent deux à trois ans à se former sur du bois qu'on n'a pas touché.

Toutes les variétés ne fructifient pas au même endroit. On les classe en types de fructification, du type dit spur, très ramifié sur bois court près des charpentières, aux variétés retombantes qui fleurissent au bout de longs rameaux. Sur ces dernières, raccourcir les rameaux longs supprime presque toute la récolte : si vous ignorez le type de votre arbre, notez en avril où les fleurs sortent avant de tailler l'hiver suivant. Le reste des caractères de l'espèce est dans la fiche du pommier.

Quand tailler, et quand s'abstenir

Formation et fructification se taillent toutes deux pendant le repos de la végétation, arbre nu : le bois est lisible, les plaies ne coulent pas, et vous voyez la charpente au lieu de la deviner sous les feuilles.

La date compte aussi à l'intérieur de cette fenêtre. Une taille de décembre laisse la plaie ouverte plusieurs mois et stimule un peu plus le départ de printemps ; une taille de fin d'hiver, juste avant le débourrement, est moins vigorisante et cicatrise dans la foulée. Sur un arbre qui fait du bois et peu de fruits, visez la fin de la fenêtre et complétez par un passage estival sur les pousses vertes, détaillé dans notre dossier sur la taille en vert des fruitiers.

Former un jeune arbre : cinq hivers décisifs

La formation installe la charpente définitive : trois à cinq branches maîtresses, réparties autour du tronc, à des hauteurs différentes, avec de la lumière entre elles. Ce qui est mal placé à cinq ans le restera trente ans. Le premier choix est celui de la forme, dicté par le porte-greffe plus que par vos goûts.

Sur un jeune arbre, la règle est de couper peu : chaque coupe relance la vigueur, retire des feuilles à un arbre qui construit ses racines, et retarde la mise à fruit. Le geste le plus rentable des cinq premières années n'est pas une coupe, c'est l'arcure, qui incline une branche verticale vers 45 ou 60 degrés avec un écarteur en bois, une pince à linge ou un lien lesté. Une branche redressée fait du bois, une branche inclinée fait des boutons à fleur, et l'effet se voit dès l'année suivante.

La taille de fructification, hiver après hiver

Sur un arbre formé, la taille annuelle poursuit trois objectifs : faire entrer la lumière au centre, renouveler le bois fructifère qui vieillit, retirer ce qui gêne ou ce qui est malade. Rien d'autre, toujours dans cet ordre.

Le bois mort, cassé et malade d'abord. Écorce grise et décollée, absence de bourgeons, cassure ancienne : coupez en bois sain, franchement.

Les croisements et les branches qui rentrent ensuite. Deux branches qui frottent finissent par se blesser, et une branche dirigée vers l'intérieur ombrage le centre sans jamais donner de bonnes pommes.

Les gourmands verticaux en troisième. Lisses et droites, nées sur le dessus des charpentières, ces pousses se suppriment à leur base, sans chicot. Exception utile : si une charpentière est épuisée, un gourmand bien placé, arqué, la remplace en deux ou trois ans.

Le renouvellement des coursonnes en dernier. Une coursonne trop longue et trop ramifiée porte beaucoup de petites pommes de mauvais calibre : ramenez-la sur deux ou trois lambourdes en supprimant les ramifications les plus anciennes. Sur un arbre couvert de boutons à fleur, retirer un tiers des plus vieilles lambourdes limite l'alternance dès l'hiver, avant l'éclaircissage de juin.

Où poser la lame, exactement

La cicatrisation dépend moins du diamètre de la plaie que de l'endroit exact où elle est faite. À la base de chaque branche, un renflement annulaire, le bourrelet, contient les tissus qui referment la coupe : on coupe juste à l'extérieur de ce bourrelet, sans l'entailler et sans laisser de chicot au-delà.

Un chicot meurt, sèche et sert de porte d'entrée aux champignons du bois pendant des années ; une coupe rasée trop près supprime le bourrelet, et la plaie reste ouverte. Sur un simple rameau, coupez à 5 mm au-dessus d'un bourgeon tourné vers l'extérieur, légèrement en biais.

L'outil suit le diamètre : sécateur à lames franches jusqu'à 2 cm environ, ébrancheur jusqu'à 4 ou 5 cm, scie d'élagage au-delà. Une lame émoussée écrase les fibres, et une coupe écrasée met bien plus de temps à se refermer, comme le rappelle notre guide pour entretenir son sécateur.

Rattraper un pommier laissé à lui-même

Un arbre non taillé depuis dix ans donne toujours le même tableau : couronne dense et haute, bois mort au centre, fruits petits et hors de portée, gourmands partout. Étêter d'un coup est le pire réflexe : l'arbre répond par des dizaines de pousses verticales, plus hautes et plus fragiles que ce qu'on a supprimé. Le rattrapage s'étale sur trois hivers. Le premier, sortez le bois mort, les branches cassées et deux ou trois grosses branches choisies au centre pour faire entrer la lumière. Le deuxième, supprimez la moitié des gourmands apparus, arquez les mieux placés et poursuivez l'ouverture. Le troisième, réduisez la hauteur en ramenant les branches hautes sur une ramification latérale bien orientée, jamais par une coupe droite en pleine longueur.

Deux cas commandent l'arrêt. Un tronc largement creux ou une base qui sonne le vide relèvent d'un diagnostic professionnel avant toute intervention : un arbre peut être encore productif et instable. Des plaies anciennes entourées d'un bourrelet et prolongées de bois mort signalent un chancre : coupez en bois sain, l'outil désinfecté entre deux passages.

Ce que la taille ne réglera pas

Beaucoup de problèmes de verger sont mis sur le compte de la taille alors qu'ils se jouent au sol, à la floraison ou en juin.

La taille a tout de même un rôle sanitaire : un centre aéré sèche plus vite après la pluie, et les champignons de feuillage aiment l'humidité stagnante. Elle ne remplace pas le ramassage des feuilles et des fruits momifiés. Si un produit de traitement entre dans votre programme, même utilisable en agriculture biologique, l'étiquette fait foi : culture, dose, délai avant récolte.

Votre plan de taille en trois situations

Si vous plantez cet hiver, coupez le moins possible et achetez plutôt des écarteurs : trois à cinq charpentières bien réparties, l'arcure fait le reste, et les premières pommes arrivent plus tôt. Si votre arbre est formé, passez chaque hiver dans le même ordre, bois mort, croisements, gourmands, renouvellement des coursonnes, sans franchir le seuil du quart à un tiers du volume. S'il est en friche, étalez sur trois ans et commencez par la lumière au centre.

Le geste à ne jamais faire reste le même dans les trois cas : raccourcir toutes les extrémités pour égaliser la silhouette. Choisissez votre date entre décembre et février, ni sur bois gelé ni après le débourrement, et notez ce que vous avez retiré à côté du programme de votre mois, par exemple le calendrier de février. L'année suivante, la réponse de l'arbre dira si vous en avez fait trop ou pas assez.