Éclaircir les fruits : moins de fruits, mais de vrais fruits

Un pommier qui porte deux cents fruits en juin donnera deux cents petites pommes en septembre, dont une bonne part tombera avant maturité. Le même arbre ramené à quatre-vingts fruits donne des pommes calibrées, sucrées, qui se gardent, et refleurit l'année suivante. Enlever à la main des fruits parfaitement sains reste le geste le plus contre-intuitif du verger, et celui qui rapporte le plus.

Pourquoi un arbre surchargé ne fait que des petits fruits

Un fruit ne grossit pas avec de l'eau et de l'engrais : il grossit avec les sucres fabriqués par les feuilles qui l'entourent. Chaque fruit mobilise une petite réserve de feuillage, de l'ordre d'une trentaine de feuilles pour une pomme de bon calibre. Ces feuilles ne se multiplient pas parce que l'arbre a noué davantage. Au-delà d'un certain nombre de fruits par branche, la même production de sucres se partage simplement en parts plus petites, et aucun fruit n'atteint sa taille.

Le calendrier interne du fruit rend l'affaire encore plus tranchée. Dans les semaines qui suivent la floraison, le fruit fabrique ses cellules ; ensuite, il ne fait plus que les gonfler. Un fruit qui a démarré sa vie en concurrence avec dix voisins part avec un stock de cellules réduit, et aucun arrosage d'août ne le rattrapera. C'est pour cette raison que l'éclaircissage précoce n'a pas le même effet qu'un éclaircissage tardif : ce n'est pas le même mécanisme qui est en jeu.

Le second effet ne se voit pas cette année. Les boutons à fleurs de la saison suivante s'installent en juin et juillet, au moment précis où l'arbre est occupé à nourrir sa charge. Un arbre surchargé n'en forme presque aucun : il fera une année pleine, puis une année vide. C'est ce qu'on appelle l'alternance, et elle s'installe très vite chez le pommier et le prunier.

La chute de juin fait le tri, mais elle ne suffit pas

Quelques semaines après la floraison, l'arbre se débarrasse tout seul d'une partie de sa charge. Les petits fruits jaunissent, leur pédoncule se détache, et vous retrouvez un tapis de fruits verts au pied de l'arbre. Ce phénomène, la chute physiologique, inquiète chaque année des jardiniers qui croient à une maladie. C'est un mécanisme normal : l'arbre élimine en priorité les fruits mal fécondés, ceux qui contiennent peu de pépins ou de graines, donc ceux qui auraient de toute façon mal grossi.

Cette autorégulation a deux limites. Elle vise la survie de l'arbre, pas votre calibre : elle s'arrête bien avant d'avoir ramené la charge à un niveau confortable. Et elle s'étale sur deux à trois semaines, ce qui interdit d'éclaircir pendant qu'elle a lieu, sous peine de faire le travail deux fois et d'enlever des fruits qui seraient tombés seuls.

La date varie fortement selon la région et l'espèce. Dans le Midi, elle se termine souvent fin mai sur les fruits à noyau. Dans la moitié nord, elle court sur la première quinzaine de juin. En altitude, ou après un printemps froid qui a décalé la floraison, elle peut se prolonger jusqu'au début juillet. Le programme du verger pour cette période est détaillé dans notre calendrier du jardin en juin.

La fenêtre de tir, et comment savoir qu'elle est ouverte

Le signal de départ est simple : plus aucun fruit frais au sol depuis environ une semaine. À partir de là, vous disposez de quelques semaines, pas davantage.

Sur les fruits à pépins, pommes et poires, la fenêtre utile va de la fin de la chute physiologique à la mi-juillet environ, avec un bénéfice qui décroît vite. Sur les fruits à noyau, elle est plus courte et plus stricte, parce qu'elle se referme au durcissement du noyau. Une fois le noyau lignifié, le fruit entre dans sa phase de gonflement final et l'éclaircissage ne change plus grand-chose à sa taille.

Le test du couteau, sur pêche, abricot et prune

Prélevez un fruit représentatif et coupez-le en deux avec un couteau bien affûté. Si la lame traverse le noyau sans effort, comme un morceau de pomme, le noyau est encore tendre et vous êtes dans la bonne fenêtre. Si la lame accroche, grince ou dérape, le durcissement a commencé : éclaircissez quand même pour soulager les branches et supprimer les fruits marqués, mais n'attendez pas de miracle sur le calibre.

Combien de fruits garder, espèce par espèce

Deux règles se superposent : le nombre de fruits gardés par bouquet, et la distance entre deux fruits le long de la branche. C'est la seconde qui compte le plus, parce qu'elle tient compte de la longueur de rameau, donc du feuillage disponible.

Le fruit central mérite une explication. Sur un pommier ou un poirier, chaque bouquet floral compte cinq à six fleurs, et celle du centre s'ouvre la première. Le fruit qui en sort a pris une avance qu'aucun autre ne rattrapera : c'est celui qu'on garde, sauf s'il est déformé ou piqué. Vous le reconnaissez à son pédoncule plus épais et à sa position en retrait, au milieu des autres. La conduite générale de l'arbre et le rôle des lambourdes sont détaillés dans notre fiche du pommier.

Lesquels enlever, et comment les détacher sans abîmer l'arbre

Le point sensible n'est pas le fruit, c'est ce qui le porte. La lambourde, ce rameau court et renflé à la base du bouquet, portera les fleurs des années suivantes. Un fruit arraché d'un coup sec emporte souvent la lambourde entière : vous perdez la récolte de l'année et celle des suivantes, au même endroit.

Sur un rameau d'un mètre de pommier bien noué, on descend couramment d'une vingtaine de fruits à huit ou dix. Le premier arbre coûte un effort psychologique réel. Le troisième se fait sans y penser.

Un geste sanitaire autant qu'un geste de calibre

L'éclaircissage est le seul moment de la saison où vous tenez chaque fruit dans la main. Autant en profiter pour faire le tri.

Les fruits portant un petit trou entouré de déjections brunes hébergent une chenille de carpocapse, qui sortira pour attaquer un voisin. Ramassez-les et sortez-les du verger au lieu de les laisser au pied de l'arbre. Les fruits marqués de croûtes brunes et liégeuses par la tavelure resteront petits et se crevasseront : ils partent en premier. Sur les fruits à noyau, la règle des fruits qui ne se touchent pas paie deux fois, parce que le contact entre deux fruits est la voie de propagation la plus directe de la moniliose, cette pourriture brune qui momifie les fruits sur la branche. Les symptômes et les confusions courantes sont passés en revue dans notre guide des maladies des arbres fruitiers.

Les arbres qu'on n'éclaircit pas, et les années où l'on s'abstient

Certains fruitiers ne se prêtent pas à l'exercice. Le cerisier n'est pas éclairci au jardin : le calibre y dépend de la variété, de la fécondation et de l'eau, et le nombre de fruits est trop élevé pour un geste manuel utile. Le figuier non plus. Chez les framboisiers, groseilliers et cassissiers, le levier n'est pas le fruit mais la tige : c'est en supprimant les vieilles cannes et en limitant le nombre de branches qu'on obtient de belles grappes.

Trois situations imposent au contraire de renoncer, ou de reporter.

• Un arbre planté depuis moins de trois ans. Enlevez la quasi-totalité des fruits, sans état d'âme. Un jeune fruitier qui produit tôt cesse de construire sa charpente, et il le paie pendant dix ans.
• Une année de gel tardif. Attendez de voir l'ampleur des dégâts. Le froid a souvent déjà éclairci, parfois trop. Coupez quelques jeunes fruits en deux : un centre noirci signe une fleur détruite.
• Une nouaison faible. Pollinisation médiocre, printemps pluvieux, absence d'insectes au moment de la floraison : si les fruits sont déjà espacés naturellement, contentez-vous de supprimer les fruits marqués.

Après un orage de grêle, prévoyez un passage supplémentaire dès que les plaies ont séché. Les fruits ouverts ne cicatriseront pas proprement et servent de porte d'entrée aux pourritures.

Ce qui se joue après, et qui décide vraiment du calibre

L'éclaircissage fixe le potentiel ; l'eau de juin à août décide de ce qui en sera réalisé. Un arbre éclairci mais assoiffé donne peu de fruits, et des fruits petits. Un jeune fruitier de moins de trois ans demande un arrosage copieux tous les huit à dix jours en période sèche, au goutte-à-goutte ou au tuyau posé longtemps au pied. Un arbre installé se contente d'un ou deux arrosages profonds pendant un épisode de sécheresse, mais il les demande vraiment. Un paillage entretenu sous la couronne fait le reste.

N'ajoutez pas d'azote en été pour compenser. Il relance la pousse des rameaux au détriment des fruits, retarde la maturité et dégrade la conservation. Surveillez plutôt le poids : une charpentière dont l'extrémité descend nettement sous l'horizontale sous la charge réclame un étai fourchu, ou un éclaircissage complémentaire. Un fruitier se fend au collet ou à l'insertion d'une branche en une nuit d'août, sans prévenir.

Ce passage se combine bien avec la suppression des pousses de l'année qui ombragent les fruits, un travail que nous détaillons dans notre dossier sur la taille en vert des fruitiers.

Votre passage d'éclaircissage, dans l'ordre

Traitez un arbre entier d'un seul tenant, branche après branche, en commençant par le bas. Enlevez d'abord tout ce qui est abîmé, gardez ensuite le fruit central de chaque bouquet, puis reculez et supprimez tout ce qui se touche encore. Visez un fruit tous les dix à quinze centimètres sur un pommier, quinze à vingt sur un pêcher, huit à dix sur un abricotier. Pincez et tournez, ne tirez jamais. Repassez trois semaines plus tard, arrosez ce qui reste, et étayez la branche qui fléchit. En cas d'hésitation entre garder deux fruits ou un seul, enlevez-en un : c'est toujours ce choix-là qui se voit dans le cageot de septembre.