Diviser ses vivaces : quand, comment, et pourquoi c'est gratuit

Une touffe d'aster ou d'hémérocalle qui fleurit moins bien qu'il y a trois ans ne manque ni d'engrais ni d'eau : elle s'épuise par le centre. La division règle le problème en vingt minutes, sans rien acheter, et vous rend trois à cinq plantes là où vous en aviez une. Reste à savoir à quelle saison intervenir sur quelle plante, et à repérer les vivaces qui refusent absolument ce traitement.

Ce qui se passe au centre d'une touffe qui vieillit

Une vivace à touffe pousse par l'extérieur. Chaque printemps, les bourgeons les plus vigoureux se forment en périphérie de la souche, un peu plus loin que l'année précédente. Le centre, lui, ne fabrique plus rien : il accumule des bases de tiges mortes, des racines ligneuses et un sol tassé que plus personne n'explore.

Au bout de trois à cinq ans, la touffe est une couronne autour d'un cœur vide. Les tiges de la périphérie se couchent après une pluie, rien ne les soutient au milieu. Les fleurs se raréfient et rapetissent, non par manque de fertilité mais parce que des dizaines de bourgeons se disputent les mêmes litres de terre.

Diviser, c'est supprimer ce centre mort et rendre de la place aux bourgeons du pourtour. Rien d'un sauvetage : l'entretien normal d'une plante qui, dans la nature, s'étalerait au lieu de tenir dans deux mètres carrés.

Toutes les vivaces ne fonctionnent pas ainsi : celles qui poussent sur une racine pivotante ne se divisent pas du tout, et c'est là que se font les dégâts irréversibles.

Les cinq signaux qui disent que c'est le moment

Aucun de ces signaux ne se lit sur un calendrier. Ils se lisent sur la plante, en fin de saison, quand la touffe a montré ce qu'elle savait faire.

• Le centre est dégarni, herbeux ou franchement vide, alors que le pourtour pousse dru. C'est le signal numéro un, celui qui ne trompe jamais.
• La floraison a baissé en nombre et en taille de fleurs, deux années de suite, sans changement d'exposition.
• La touffe s'ouvre en couronne et se couche après un orage, alors qu'elle se tenait droite trois ans plus tôt.
• Les tiges sont plus courtes et plus fines qu'à la plantation, feuillage pâle malgré un apport de compost.
• La touffe déborde sur ses voisines. Motif de division parfaitement valable, et occasion de revoir les volumes, ce que nous détaillons dans composer un massif de vivaces qui fleurit longtemps.

Une touffe qui fleurit bien et se tient droite n'a besoin de rien : ne la divisez que pour récupérer des plants, et sans l'arracher.

Printemps ou automne : la règle qui tranche

La règle tient en une phrase : on divise à la saison opposée à la floraison. Une plante qui fleurit, ou qui s'y prépare, envoie tout vers ses fleurs ; la déranger là coûte une année et ralentit la reprise. Cela donne deux fenêtres.

Les vivaces qui fleurissent au printemps et au début de l'été, primevères, doronics, marguerites, se divisent de la mi-septembre à la mi-octobre. Le sol reste tiède plusieurs semaines après que l'air a fraîchi, les pluies reviennent, et les racines travaillent alors que les feuilles ne demandent presque rien. C'est la meilleure fenêtre de l'année, et elle figure en bonne place dans le programme du jardin en octobre.

Celles qui fleurissent en fin d'été et en automne, asters, rudbeckias, sédums, héléniums, chrysanthèmes, plus toutes les graminées d'ornement, se divisent au démarrage de la végétation, quand les pousses font 5 à 10 centimètres : de la fin février dans le Midi à la mi-avril dans le nord-est et en altitude.

Les quatre situations où il faut renoncer à la date prévue

Un sol gelé en profondeur, qu'aucune bêche ne pénètre proprement. Un sol détrempé, qui colle au fer en plaques : vous le compactez et l'éclat repartira mal. Une chaleur ou une sécheresse annoncée dans les dix jours, si vous ne pouvez pas arroser. Une plante en pleine floraison, sauf à sacrifier les fleurs en cours.

Diviser, geste par geste

Comptez vingt minutes pour une touffe moyenne, et replantez dans la foulée.

Plante par plante : quand diviser, tous les combien

Les périodes valent pour la France métropolitaine et se décalent de deux à trois semaines selon la région et l'année. Les fréquences sont des ordres de grandeur : votre touffe reste le meilleur juge.

Deux lignes méritent qu'on s'y arrête. Les graminées d'ornement sont la première cause d'échec des divisions d'automne : leur souche coupée en octobre reste inerte dans un sol froid et humide, et pourrit. Attendez les pousses de printemps, vous verrez aussi beaucoup mieux où couper. Les iris des jardins, eux, se divisent en plein été : le rhizome se replante à moitié sorti de terre, feuillage raccourci en éventail, et refleurit dès l'année suivante s'il prend le soleil.

Les vivaces qu'il ne faut pas diviser, et ce qu'on fait à la place

Certaines plantes ne forment pas une touffe mais un pivot, une racine unique et profonde. Les couper en deux ne donne pas deux plantes, mais deux blessures. Le pavot d'Orient, le gypsophile, le lupin, l'acanthe et les euphorbes vivaces sont dans ce cas : on les multiplie par bouture de racine ou par semis.

Les sous-arbrisseaux posent un autre problème. Lavande, romarin, thym, santoline ont une base ligneuse : ouverte en deux, elle ne cicatrise pas et les deux moitiés dépérissent. Ces plantes se bouturent en été, et se remplacent quand la souche se dégarnit, comme l'explique la fiche de la lavande et sa conduite.

Les bulbeuses ne se divisent pas non plus : on sépare les caïeux, ces jeunes bulbes formés contre le bulbe mère, au repos, feuillage complètement jaune.

Reste le cas de la pivoine herbacée. Elle se divise, mais rarement, en septembre, 3 à 5 yeux par éclat, yeux replantés à 3 centimètres sous la surface au maximum : plus profond, elle ne fleurit plus. Comptez deux à trois ans de bouderie, ce qui explique pourquoi les vieilles touffes de pivoine restent en place le plus longtemps possible.

Les six semaines qui décident de la reprise

Un éclat replanté n'a plus qu'une fraction des racines qui alimentaient la touffe. C'est cette période, pas la découpe, qui décide du résultat.

L'eau d'abord. Arrosez 5 à 10 litres par éclat à la plantation, puis tous les trois à cinq jours pendant un mois s'il ne pleut pas. Une division d'automne en demande beaucoup moins, sauf en septembre sec, cas fréquent et principale cause d'échec de l'arrière-saison.

Pas d'engrais azoté. Une poignée de compost mûr mélangée à la terre du trou suffit. L'azote pousse la plante à faire des feuilles alors qu'elle doit fabriquer des racines.

De l'ombre les premiers jours si le temps est ensoleillé : un cageot retourné ou un voile pendant trois à cinq jours réduit nettement le flétrissement, qui reste normal et ne signe pas un échec.

Un contrôle en fin d'hiver sur les divisions d'automne : les alternances gel-dégel soulèvent les mottes récentes, racines à l'air. En février, retassez du pied ce qui a bougé et remettez du paillage.

Ce qui doit alerter : une souche molle et brune au collet, signe de pourriture par excès d'eau ou plantation trop profonde, et l'absence totale de pousse six semaines après une division de printemps, presque toujours un éclat sans bourgeon. Dans les deux cas, recommencez sur une autre partie de la touffe mère.

Côté floraison : une division d'automne refleurit en général dès la saison suivante, une division de printemps sur une vivace d'automne fleurit le même été, plus tard et moins fort, et une pivoine se fait attendre deux à trois ans.

Le plan à suivre ce week-end

Faites le tour du massif avec un carnet et notez, touffe par touffe, deux choses : l'état du centre et la saison de floraison. Celles dont le centre est dégarni ou dont la floraison baisse passent sur la liste ; les autres attendront.

Triez la liste en deux colonnes : floraison de printemps au chantier de septembre-octobre, floraison d'été et d'automne plus graminées en mars ou avril. Rayez les sous-arbrisseaux, les bulbeuses et les plantes à pivot, qui relèvent d'autres techniques.

Le jour venu : arrosez la veille, creusez les trous avant d'arracher, gardez la seule couronne extérieure, calibrez à 3 à 5 bourgeons et un poing de racines, replantez collet au ras du sol, arrosez, paillez. Rempotez le surplus, il comblera un trou dans six mois. Et si vous ne retenez qu'une chose : ce qui coûte une saison, ce n'est jamais le coup de bêche, c'est un quart d'heure de racines nues au soleil.