Dahlia : planter, pincer, fleurir jusqu'aux gelées

Le dahlia a la réputation d'une plante capricieuse, alors qu'il se rate presque toujours sur les mêmes trois gestes : une plantation trop précoce, un arrosage donné avant que la pousse ne sorte, et un pincement jamais fait. Passés ces caps, il fleurit sans discontinuer de juillet jusqu'à la gelée qui noircit son feuillage. Cette fiche traite le dahlia à tubercule, celui qu'on garde d'une année sur l'autre.

Planter les tubercules, et pas trop tôt

Le tubercule se met en terre quand le sol s'est réchauffé, pas à une date fixe. Comptez la mi-avril sur le pourtour méditerranéen et la façade atlantique, le début mai dans la moitié nord, la seconde quinzaine de mai en climat continental ou en altitude. Rien ne se gagne à planter avant : dans une terre froide et gorgée d'eau, le tubercule reste inerte et finit souvent par pourrir.

Creusez un trou de 25 à 30 cm de côté, ameublissez le fond, ajoutez deux à trois litres de compost mûr mélangé à la terre. Posez le tubercule à plat, le collet vers le haut, le collet étant ce moignon de tige de l'année précédente d'où partiront les nouvelles pousses. Recouvrez de 10 cm de terre. En sol lourd, une poignée de sable grossier sous le tubercule évite la poche d'eau.

Pour les variétés de plus de 80 cm, plantez le tuteur avant de reboucher, contre le tubercule. Un tuteur enfoncé en juillet traverse la souche. Les distances comptent aussi : 40 cm entre deux dahlias nains, 70 à 80 cm entre deux grands types, qui occuperont chacun un bon mètre carré en septembre.

Sol, exposition, et avec quoi l'associer

Six heures de soleil direct au minimum, c'est le seuil en dessous duquel un dahlia file, se couche et fleurit chichement. Le sol doit être profond, riche en matière organique, frais en été et drainé en hiver. Cette dernière condition décide de la survie de la souche si vous la laissez en place.

Le dahlia est un compagnon facile parce qu'il entre en scène quand les vivaces de printemps ont fini. Il tient parfaitement avec les graminées légères, les asters, les sedums d'automne, les rudbeckies et les sauges arbustives, qui accompagnent sa période sans lui disputer la lumière. C'est exactement la logique décrite dans notre dossier sur un massif de vivaces qui fleurit longtemps.

Le vrai concurrent n'est pas une voisine de massif mais une haie installée : ses racines assèchent le sol sur deux mètres et privent le dahlia de l'eau dont il a besoin en août. Gardez cette distance.

Arroser et nourrir sans faire que du feuillage

Une fois la végétation partie, le dahlia devient gourmand en eau. Une plante adulte boit 10 à 15 litres par semaine en été, en un ou deux apports copieux au pied plutôt qu'en petites doses quotidiennes. En pot, l'arrosage devient quotidien dès que la chaleur s'installe.

• Paillez sur 5 à 7 cm dès que le sol est chaud et humide, en dégageant le collet.
• Arrosez au pied, le matin, jamais sur le feuillage.
• Un manque d'eau au moment où les boutons se forment se voit tout de suite : les boutons sèchent et tombent sans s'ouvrir.

Côté nourriture, le compost de la plantation suffit jusqu'aux premiers boutons. À partir de là, un engrais riche en potasse toutes les deux à trois semaines soutient la floraison. Un engrais azoté, lui, donne une plante superbe, molle, couverte de pucerons et avare de fleurs.

Pincer, tuteurer, ébourgeonner

Le pincement se fait une seule fois, quand la pousse atteint 25 à 30 cm. On coupe la tige principale au-dessus de la troisième ou quatrième paire de feuilles. Le pied repart sur quatre à six tiges, plus courtes et mieux tenues, et la floraison sera nettement plus fournie.

Le tuteurage suit la croissance. Les tiges du dahlia sont creuses et cassantes : un orage d'août couche un grand pied non tuteuré et casse la tige à la base, sans réparation possible. Liez souplement tous les 30 cm, en huit, sans étrangler.

L'ébourgeonnage concerne surtout les fleurs à couper. Les boutons arrivent par trois, un central encadré de deux latéraux : supprimez les latéraux pour obtenir une fleur plus grande sur une tige plus longue. Laissez les trois pour la masse colorée d'un massif.

De juillet aux gelées : floraison et fleurs coupées

La floraison démarre en juillet, culmine en août et septembre, et tient en octobre jusqu'à la première vraie gelée. Plus vous coupez, plus la plante refleurit.

Coupez le matin, quand la fleur est presque entièrement ouverte. Un dahlia cueilli en bouton ne s'ouvrira pas dans le vase. Coupez long, au-dessus d'une paire de feuilles, retirez les feuilles qui tremperaient, et plongez les tiges dans une eau profonde et fraîche. Comptez quatre à sept jours de tenue, eau changée tous les deux jours.

Arracher et conserver la souche

Attendez la première gelée qui noircit le feuillage : jusque-là, la plante engraisse encore ses tubercules. Coupez les tiges à 10 cm, arrachez à la fourche-bêche en piquant à 30 cm de la souche, secouez la terre sans laver, puis laissez sécher la souche retournée une à deux semaines dans un local aéré, pour que l'eau des tiges creuses s'évacue.

Le stockage se fait dans une cagette, tubercules enrobés de sable sec, de copeaux ou de terreau sec, dans un local hors gel entre 5 et 10 degrés, sombre et ventilé. Contrôlez une fois par mois et retirez tout tubercule mou avant qu'il ne contamine ses voisins. Étiquetez au moment de l'arrachage : en mars, aucune souche n'est reconnaissable.

Les problèmes courants, du plus fréquent au plus rare

Deux confusions reviennent chaque année. Au printemps, une pousse coupée net avec une trace luisante à côté, ce sont les limaces, dont notre dossier détaille les méthodes qui marchent vraiment ; en été, des trous dans la fleur sans trace luisante, ce sont les perce-oreilles. Le feutrage blanc de septembre, lui, n'est pas du mildiou mais de l'oïdium, distingué dans notre comparatif des trois grandes maladies du feuillage.

Le programme d'une saison de dahlias

Plantez fin avril ou en mai selon votre région, tuteur en place, collet vers le haut sous 10 cm de terre. Ne donnez pas d'eau tant que rien ne sort. Pincez à 25 ou 30 cm. Paillez, puis arrosez copieusement une à deux fois par semaine à partir de juillet, avec un apport de potasse dès les premiers boutons. Coupez les fleurs finies chaque semaine jusqu'aux gelées, puis arrachez et stockez au sec si votre terre est lourde ou votre hiver rude. Sept gestes, une floraison de quatre mois.