Géranium des balcons : planter, arroser, tailler, hiverner

Ce n'est pas un géranium, c'est un pélargonium, et cette confusion de nom explique une bonne moitié des erreurs de culture. Venu d'Afrique du Sud, il craint le gel, supporte la soif bien mieux que l'excès d'eau, et fleurit de mai aux premières nuits froides. Le reste tient à trois choses : le volume de terreau, l'engrais, et deux coups de sécateur par an.

Planter en avril ou en mai

On ne le sème pas : on achète des godets au printemps, ou on repique ses propres boutures faites l'automne précédent. Un bon plant est trapu, avec des entre-noeuds courts et des feuilles épaisses et fermes. Une potée déjà couverte de fleurs en godet est tentante, mais elle a souvent été poussée sous serre et marque un temps d'arrêt à la plantation.

La date dépend du gel, pas du calendrier. Le pélargonium des balcons est abîmé dès que la température approche de zéro et détruit par une vraie gelée.

Le volume compte plus que tout le reste. Comptez 5 litres de terreau par pied au minimum et une jardinière d'au moins 18 à 20 cm de profondeur. Trois pieds dans un bac de 60 cm, deux dans un bac de 40 cm : au-delà, les racines s'étouffent et l'arrosage d'août devient une corvée quotidienne perdue d'avance.

À la plantation, griffez la motte si les racines tournent en rond, posez le collet au niveau du terreau sans jamais l'enterrer, et laissez 2 cm libres sous le bord du bac pour que l'eau ait où se poser. Arrosez copieusement une fois, puis laissez le substrat ressuyer.

Le terreau, le drainage, l'exposition

Un terreau de rempotage de bonne qualité, allégé d'un tiers de sable grossier, de perlite ou de pouzzolane, donne exactement ce qu'il faut : de la réserve d'eau, mais pas de stagnation. La terre de jardin seule se compacte en trois semaines dans un bac et asphyxie les racines. Le sujet est traité en détail dans notre dossier sur le substrat des plantes en pot.

Vérifiez les trous de drainage avant de remplir. Une couche de billes d'argile au fond ne remplace pas des trous : elle ne fait qu'occuper du volume utile si l'eau n'a pas où sortir.

Côté lumière, le plein soleil est son terrain. Six heures directes par jour donnent des tiges courtes et une floraison dense. Un balcon plein est ou plein ouest fleurit correctement, avec des tiges un peu plus longues. Au nord, en lumière indirecte, la plante vit mais ne fleurit presque pas : ce n'est pas un problème d'engrais, c'est un problème d'orientation.

Arroser sans noyer, nourrir sans relâche

L'excès d'eau tue ce pélargonium bien plus souvent que la sécheresse. Ses tiges charnues stockent de l'eau : une jardinière oubliée trois jours en juin s'en remet, une jardinière détrempée en permanence pourrit au collet.

La règle est tactile, pas calendaire. Enfoncez un doigt : si les trois premiers centimètres sont secs, arrosez ; sinon, attendez. En pratique, cela donne un arrosage tous les deux à trois jours en mai et juin, souvent quotidien en pleine chaleur d'août sur une jardinière plein sud. Arrosez au pied, jusqu'à ce que l'eau sorte par les trous, et videz la soucoupe un quart d'heure plus tard.

Deux façons de nourrir, à choisir selon votre régularité. Un engrais liquide pour plantes fleuries, riche en potasse, dilué selon la dose de l'étiquette, tous les huit à quinze jours de mai à septembre. Ou un engrais retard en granulés mélangé au terreau à la plantation, qui couvre deux à trois mois, relayé ensuite par le liquide. Dans tous les cas, n'apportez jamais d'engrais sur un terreau sec : arrosez d'abord, fertilisez ensuite, sinon vous brûlez les racines fines.

Pour les départs en vacances, les solutions d'arrosage sont détaillées dans notre dossier sur les pots laissés seuls en été.

Pincer, nettoyer, tailler

Deux à trois semaines après la plantation, pincez l'extrémité de chaque tige au-dessus de la troisième ou quatrième feuille. Vous perdez dix jours de floraison et vous gagnez une plante deux fois plus ramifiée, donc deux fois plus fleurie en juillet.

Ensuite, tout se joue sur les fleurs fanées. Saisissez la hampe entière et cassez-la d'un coup de pouce latéral, à sa base : ne laissez ni pétales ni moignon, qui pourrissent après une pluie. Un passage hebdomadaire suffit et change complètement la tenue de la jardinière.

En septembre, avant de rentrer les pots, rabattez les tiges de moitié et retirez les feuilles jaunes. En mars, à la sortie de l'hivernage, rabattez plus court, à 10 ou 15 cm, en coupant juste au-dessus d'un oeil tourné vers l'extérieur, et reprenez progressivement l'arrosage. Les principes de l'hivernage sur un balcon sont détaillés dans notre dossier sur les plantes en pot passées à l'abri du froid.

Une floraison de mai à octobre

Les premières hampes s'ouvrent en mai, le pic arrive en juin et juillet, et une seconde vague se déclenche en septembre si la plante a été nourrie et nettoyée. La floraison s'arrête avec les premières nuits fraîches d'octobre, plus tôt en altitude, parfois jusqu'en novembre sur le littoral méditerranéen.

Un creux de quelques semaines est normal au coeur d'une canicule : au-dessus de 35 degrés, les fleurs sont plus petites et moins nombreuses. Cela repart seul dès que les nuits redescendent.

Sur les formes à fleurs doubles, très pleines, une pluie d'orage transforme les bouquets en éponges qui brunissent. Les formes à fleurs simples encaissent bien mieux les intempéries : c'est un critère de choix utile sur un balcon exposé.

Les problèmes courants

Deux symptômes se ressemblent et ne demandent pas la même réponse. Une tige qui casse net avec un petit trou rond et des rejets granuleux à l'aisselle des feuilles signe la chenille. Une tige qui s'affaisse en devenant brune, molle et humide à la base signe la pourriture. Dans le premier cas, coupez au-dessus de la galerie et cherchez la chenille dans la tige ; dans le second, le problème est l'eau. Avant tout traitement, lisez l'étiquette du produit et respectez les usages autorisés, ou demandez conseil à un professionnel.

Composer une jardinière qui tient la saison

Regroupez uniquement des plantes qui ont les mêmes besoins : plein soleil et arrosage modéré. Un pélargonium des balcons associé à une plante qui veut de la fraîcheur permanente condamne l'une des deux, puisqu'un seul arrosage sert les deux. Les pétunias retombants, les bidens, les lantanas et les feuillages gris partagent ce régime et se marient bien avec lui. Les fuchsias et les impatiens, qui veulent l'ombre et l'humidité constante, sont à installer ailleurs.

La composition la plus simple reste la plus efficace : des sujets retombants sur le devant du bac, un ou deux sujets dressés à l'arrière pour la hauteur, et rien d'autre. Trois plantes dans une jardinière de 60 cm, jamais cinq.

Le programme d'une année, en six gestes

Rabattez à 10 ou 15 cm en mars et remettez à l'eau. Plantez après la dernière gelée, 5 litres de terreau par pied, trois pieds par bac de 60 cm. Pincez trois semaines plus tard. Commencez l'engrais à la sixième semaine et ne l'arrêtez plus jusqu'en septembre. Cassez les hampes fanées une fois par semaine. Rabattez de moitié et rentrez hors gel avant la première nuit à zéro degré. Une plante bien menée reprend ainsi cinq ou six ans, en gagnant en charpente chaque printemps.