Lavande : la planter, la tailler, la garder longtemps

La lavande ne demande presque rien, et c'est exactement pour cela qu'on la perd. Elle meurt rarement de négligence, plutôt de trois attentions mal placées : une terre améliorée qui retient l'eau, une poignée de compost donnée avec les meilleures intentions, un coup de sécateur descendu trop bas dans le bois. Évitez ces trois pièges et le même pied vous tient huit à dix ans.

Planter, et surtout ne pas semer

La lavande vraie se sème mal : levée lente et irrégulière, passage au froid nécessaire, plants qui ne ressemblent pas tous à leur mère, deux ans d'attente avant de juger une floraison. Achetez un plant, ou bouturez. En août ou septembre, prélevez des rameaux de 8 à 10 cm sans fleur, retirez les feuilles du bas et plantez-les dans un mélange moitié sable, moitié terreau, à l'ombre claire : l'enracinement prend quatre à six semaines.

Le geste de plantation compte plus qu'on ne croit. Trempez la motte jusqu'à ce que les bulles cessent, creusez large, deux à trois fois la largeur du pot mais pas plus profond que sa hauteur, et griffez les racines si elles tournent en rond. Placez ensuite le collet, le point où les tiges rejoignent les racines, au niveau du sol ou un centimètre au-dessus : un collet enterré, même de trois centimètres, pourrit au premier hiver pluvieux.

Arrosez une fois, généreusement, environ 5 litres, puis laissez la plante chercher son eau.

Le sol et l'exposition : le drainage passe avant tout

Six heures de soleil direct au minimum, sans concurrence racinaire, loin du pied d'un grand arbre. À l'ombre, la lavande file, verdit, fleurit peu et se couche.

Le sol doit être pauvre, caillouteux et sec, neutre à franchement calcaire : c'est une plante de garrigue, la fertilité l'affaiblit. Une terre argileuse lourde est la seule vraie contre-indication, parce qu'elle garde l'eau en hiver au moment où la plante n'en veut plus. N'espérez pas corriger la parcelle entière, malgré les techniques décrites dans notre dossier sur la terre argileuse lourde. Surélevez : butte de 20 à 30 cm, talus, haut de mur, rocaille, gros pot. La lavande vit très bien perchée.

Le paillage se fait minéral : gravier ou pouzzolane sur 3 à 5 cm. Tonte, écorces et compost maintiennent une humidité permanente contre le collet et provoquent exactement la pourriture qu'on cherche à éviter.

Arroser et nourrir : le moins possible

La première année, la plante n'a pas encore les racines qui la rendront autonome : comptez 5 à 10 litres par pied tous les huit à dix jours pendant le premier été, en l'absence de pluie. Dès la deuxième année, en pleine terre, l'arrosage devient inutile en France métropolitaine, même par été chaud.

En pot, la règle change : le volume est limité, rien ne remonte du sous-sol, et il faut arroser dès que le substrat est sec sur 4 à 5 cm. Le mélange doit rester très drainant, ce que le terreau seul ne donne pas, comme le détaille notre dossier sur le substrat des pots.

Côté fertilisation, la réponse est simple : rien. Ni engrais, ni compost, ni fumier. Une lavande nourrie pousse vite, produit des tiges molles, perd de son parfum, se dégarnit plus tôt et passe beaucoup moins bien l'hiver. C'est l'erreur que presque tout le monde commet la première année, en croyant bien faire au moment de la plantation.

La taille : deux passages, une règle sans exception

Une lavande non taillée n'est pas une lavande naturelle, c'est une lavande qui vieillit trois fois plus vite : la touffe s'ouvre, le centre se dénude, les branches s'écartent et la première neige lourde fend la souche.

Le premier passage suit la floraison, en août ou en septembre : vous supprimez les hampes fanées en descendant de 2 à 3 cm dans le feuillage. Coupe rapide, à la cisaille, qui remet une silhouette propre avant l'hiver.

Le second passage, en mars, est le plus important. Il retire environ un tiers de la pousse de l'année et redonne à la touffe sa forme de boule serrée. Prenez la plante de haut, tournez autour et coupez au jugé en suivant la sphère, avec une lame bien affûtée, plutôt que de chercher chaque tige une par une.

Évitez la taille sévère d'octobre et de novembre dans les régions froides. Les plaies fraîches et le gel font mauvais ménage.

Floraison, récolte, séchage

La floraison court de juin à août : plutôt juin et juillet dans le Midi, plutôt juillet et août dans la moitié nord et en altitude. Les épis attirent abeilles et bourdons en nombre, au coeur de l'été.

La récolte se joue sur quelques jours. Coupez quand un tiers environ des fleurs de l'épi sont ouvertes : trop tôt, le parfum n'est pas installé ; trop tard, les fleurs se détachent au séchage et il ne reste que des tiges. Coupez le matin, la rosée évaporée, en prenant 10 à 15 cm de tige, dans le bois de l'année.

Pour un usage en cuisine, ne prélevez que sur des pieds non traités. Les usages en huile essentielle relèvent d'un autre domaine que le jardinage, et d'un avis professionnel.

Les problèmes courants, et ce qui permet de trancher

Deux dépérissements se ressemblent et se distinguent par le rythme. Une atteinte racinaire emporte la plante entière, vite, souvent après un hiver pluvieux. Un dessèchement branche par branche, étalé sur des mois, rameaux voisins intacts, oriente vers un problème localisé de collet. Dans les deux cas, aucun traitement du feuillage n'a d'intérêt : si un produit vous est conseillé, lisez l'étiquette et vérifiez qu'il est autorisé en jardin d'amateur.

Ce qu'on plante à côté

Les bonnes associations de la lavande ne sont pas affaire de chimie mais d'arrosoir : ses voisines doivent supporter le même régime, aucun arrosage et un sol pauvre. Le thym, le romarin, la sauge, la santoline, les cistes et les graminées sèches forment avec elle des massifs qui tiennent seuls.

Au pied des rosiers, l'association est classique et visuellement réussie, la boule grise habillant des tiges souvent nues. Elle est souvent présentée comme une protection contre les pucerons, ce qui n'est pas démontré : plantez-la pour la structure et le parfum.

Évitez en revanche les voisins gourmands en eau. Une lavande installée dans un massif arrosé deux fois par semaine, à côté d'hortensias ou d'hostas, tiendra deux ou trois ans puis disparaîtra. Ce n'est pas un conflit entre plantes, c'est un conflit d'entretien.

La lavande en cinq décisions

Choisissez l'endroit le plus sec et le plus ensoleillé dont vous disposez, quitte à surélever. Plantez le collet au ras du sol, en automne au sud, au printemps au nord. Ne donnez ni engrais ni compost. Taillez deux fois, en août ou septembre puis en mars, toujours dans le vert. Récoltez quand un tiers de l'épi est ouvert, et séchez à l'obscurité.