Hortensia : planter, tailler, arroser et faire bleuir

Un hortensia qui ne fleurit pas, ce n'est presque jamais la faute de la plante : c'est un coup de sécateur donné au mauvais moment, ou une gelée d'avril sur des bourgeons déjà formés. Tout le reste tient à deux exigences simples, un sol qui reste frais en juillet et une lumière filtrée l'après-midi. Voici comment tenir les deux, de la plantation d'automne à la taille de fin d'hiver.

Planter : la fenêtre, le trou, la distance

L'hortensia ne se sème pas au jardin. On installe un sujet en conteneur, on bouture en juillet-août une tige non fleurie de 10 à 15 centimètres, ou on marcotte une branche basse couchée dans une cuvette de terre.

Deux fenêtres fonctionnent. L'automne, en septembre-octobre, reste la meilleure : le sol est encore tiède, les racines s'installent tout l'hiver et le premier été se passe sans surveillance permanente. Le printemps, en mars-avril, marche aussi, à condition d'arroser sérieusement jusqu'en septembre.

Le geste, dans l'ordre :

1. Plongez la motte dans un seau d'eau jusqu'à ce que les bulles cessent, dix à vingt minutes.
2. Creusez large plutôt que profond, 40 à 50 centimètres dans les deux sens, et griffez le fond.
3. Mélangez la terre extraite avec deux à trois pelles de compost mûr ou de feuilles décomposées.
4. Positionnez le collet au niveau du sol, jamais enterré.
5. Rebouchez, tassez à la main, arrosez 10 litres même s'il pleut : c'est ce qui met la terre au contact des racines.

Espacez les pieds de 1 mètre à 1,20 mètre, et reculez d'au moins 60 centimètres d'un mur : son pied est la zone la plus sèche du jardin, celle où la pluie ne tombe jamais.

Le sol et l'exposition, les deux points à ne pas rater

Mi-ombre veut dire quelque chose de précis : soleil du matin, ombre à partir de midi. Une exposition est ou nord-est convient parfaitement, le pied d'un mur nord aussi. Plein sud sans protection, le feuillage se ramollit tous les après-midi et brûle sur les bords dès la première canicule. Sous un couvert dense d'arbres, à l'inverse, l'arbuste survit mais fleurit peu et se bat pour l'eau contre des racines plus fortes que les siennes.

Le sol doit être frais, profond, riche en matière organique, acide à neutre. L'hortensia déteste deux extrêmes : la terre calcaire sèche, où il jaunit, et le sol gorgé d'eau tout l'hiver, où il pourrit. Sur terre lourde, ajoutez compost et feuilles mortes à la plantation, et plantez très légèrement en butte.

Si vos hortensias jaunissent alors que ceux du voisin se portent bien, le pH est le premier suspect, comme l'explique notre dossier sur le pH du sol, acide ou calcaire. En terre franchement calcaire, le grand pot donne de meilleurs résultats que l'acharnement en pleine terre.

Arroser et nourrir sans en faire trop

Le nom latin le dit, hydrangea, le vase à eau. Peu d'arbustes de massif réclament autant d'eau, et aucun ne le montre aussi vite.

• Comptez 10 à 15 litres par pied et par arrosage, une à deux fois par semaine en été, selon la chaleur et la nature du sol.
• Arrosez au pied, le matin ou en soirée, en une seule fois plutôt qu'en petites doses.
• Paillez sur 7 à 10 centimètres avec des feuilles mortes, du broyat ou de l'écorce, en dégageant le collet sur une dizaine de centimètres.

Côté nourriture, l'arbuste demande peu : deux à trois centimètres de compost étalés en mars, sous le paillage, couvrent l'année. Un engrais riche en azote, ou les débordements d'un engrais à gazon voisin, produit une plante superbe et sans fleurs. Rien après le mois d'août, les pousses tendres de fin de saison n'ayant pas le temps de s'aoûter avant le froid.

La taille : peu de gestes, au bon moment

L'erreur de la première année, c'est de rabattre l'arbuste à 20 centimètres en automne, comme une vivace. L'hortensia à grosses boules fleurit sur le bois de l'année précédente : ses bourgeons à fleurs sont en place dès la fin de l'été, au sommet des tiges. Les couper, c'est se priver de l'été suivant.

La taille tient en quatre gestes, en février ou mars :

1. Coupez chaque tête fanée deux à trois centimètres au-dessus de la première paire de gros bourgeons bien formés, sous la fleur.
2. Retirez le bois mort, cassant et gris, ainsi que les extrémités noircies par le gel.
3. Supprimez à la base les tiges grêles qui ne feront rien.
4. Tous les deux ou trois ans, coupez au ras du sol une ou deux des plus vieilles branches, celles dont l'écorce se desquame, pour forcer le renouvellement.

Floraison et couleur : ce qui dépend de vous

La floraison court de juin à septembre. Les têtes ne se fanent pas vraiment : elles virent au vert, puis au rose cuivré, et sèchent sur pied. Laissez-les tout l'hiver, elles protègent les bourgeons du dessous.

La couleur se joue à deux niveaux. La variété d'abord : une blanche reste blanche quoi que vous fassiez. Le sol ensuite : en terre acide, quand l'aluminium est disponible, les variétés colorées virent au bleu ; en terre neutre à calcaire, elles restent roses ; entre les deux sortent ces mauves indécis qui déçoivent souvent. Arroser des années durant à l'eau du robinet très calcaire pousse lentement vers le rose, l'eau de pluie fait l'inverse. Les produits bleuissants à base de sulfate d'aluminium se dosent selon l'étiquette, en plusieurs apports à partir du printemps, à renouveler chaque année. Notre dossier sur la couleur, la taille et l'arrosage de l'hortensia détaille ces arbitrages.

Pour des bouquets secs, coupez les têtes en fin d'été, quand elles ont pris leur teinte parcheminée. Prenez le pédoncule le plus court possible : chaque centimètre coupé plus bas emporte des bourgeons.

Problèmes courants et diagnostic

Deux jaunissements se ressemblent et se traitent à l'opposé. Limbe jaune à nervures restées vertes : problème d'assimilation lié au calcaire, l'azote n'y changera rien. Jaunissement uniforme des vieilles feuilles du bas : simple faim, que le compost de printemps corrige.

Avec quoi le planter

L'hortensia partage ses besoins avec la flore de sous-bois frais : fougères, hostas, heuchères, astilbes, anémones du Japon pour prendre le relais en fin d'été. Sur sol acide, il voisine avec les camélias, azalées et rhododendrons, qui demandent la même terre fraîche et la même lumière tamisée.

Ce qu'il faut éviter tient en une phrase : ni au pied d'une haie de conifères, ni sous un grand arbre à racines traçantes, car la concurrence racinaire assèche le sol plus vite que vous ne pourrez l'arroser. En bac sur une terrasse ombragée, il s'associe aux mêmes fougères, comme le détaille notre dossier sur ce qui pousse vraiment sur un balcon à l'ombre.

Le programme de la première année

Plantez à l'automne, motte trempée, à 60 centimètres au moins d'un mur, collet au ras du sol. Paillez dès la plantation et gardez ce paillage toute l'année. Le premier été, arrosez copieusement une à deux fois par semaine, en vous fiant à la terre plutôt qu'à la mine du feuillage. En fin d'hiver, ne touchez à rien d'autre qu'aux têtes fanées et au bois mort. Un hortensia installé ainsi fleurit dès son deuxième été et tient des décennies à la même place.