Réussir son compost, en bac ou en tas : la règle des trois couches

Un compost qui pue, qui reste froid ou qui met trois ans à se faire n'a presque jamais un problème de matériel. Il a un problème de proportions : deux à trois volumes de matière sèche pour un volume de matière humide, de l'air, et de l'eau à hauteur d'une éponge essorée. Voici comment monter le vôtre, en bac ou en tas, et comment le rattraper quand il dérape.

Ce qui travaille réellement dans un tas

Vous ne fabriquez pas du compost, vous nourrissez une population. Bactéries, champignons, puis cloportes, collemboles et vers de terre se relaient sur les mêmes matières, chacun prenant la suite quand la précédente a fini son travail. Tout ce que vous réglez, ce sont leurs quatre besoins : du carbone, de l'azote, de l'eau et de l'oxygène.

Le carbone, c'est l'énergie : matières sèches, brunes, ligneuses, feuilles mortes, paille, carton, branchages. L'azote, c'est la matière de construction : matières vertes, humides, tendres, épluchures, tontes, fanes, marc de café. Les micro-organismes consomment à peu près vingt-cinq à trente parts de carbone pour une part d'azote. Trop d'azote et l'excédent part en ammoniaque, d'où l'odeur. Trop de carbone et le chantier s'arrête faute de main-d'oeuvre, d'où le tas qui ne bouge pas.

Quand le mélange est juste et le volume suffisant, la population explose et le tas chauffe. Un tas d'au moins un mètre cube, bien monté au printemps ou en été, peut dépasser 50 degrés à coeur pendant une à deux semaines. C'est cette phase qui détruit une bonne partie des graines d'adventices et des agents pathogènes. Un composteur de balcon de 300 litres n'y arrivera pas : il travaille à froid, ce qui fonctionne très bien, simplement plus lentement et sans effet désinfectant.

La règle des trois couches, en volumes et pas en poids

Personne ne pèse ses déchets de cuisine. La règle des trois couches transforme le rapport carbone-azote en un geste de seau, reproductible sans réfléchir : une couche de brun, une couche de vert, une poignée de terre ou de vieux compost.

La troisième couche est celle qu'on oublie. Deux ou trois pelletées de terre de jardin ou de compost mûr, glissées tous les 30 centimètres de hauteur, ensemencent le tas en micro-organismes et fixent les odeurs. C'est l'activateur le plus efficace, et il est gratuit.

En pratique, personne ne monte un tas complet d'un coup, sauf en automne. Le reste de l'année, vous apportez un seau de cuisine tous les deux ou trois jours. La règle devient alors : chaque apport de vert est immédiatement recouvert d'une épaisseur équivalente de brun. D'où la nécessité absolue d'une réserve de brun à côté du tas, sur laquelle on revient plus bas.

Bac ou tas : ce que chacun vous coûte vraiment

Le choix se fait sur trois critères : la place disponible, la nature de vos déchets, et le regard des voisins. La performance brute penche du côté du tas libre, le confort du côté du bac.

Le meilleur compromis, quand la place le permet, reste deux bacs côte à côte, ou un bac et un tas : on remplit l'un pendant que l'autre mûrit. Sans jardin du tout, le compostage se fait à l'intérieur avec des vers, et c'est un autre métier, détaillé dans notre dossier sur le lombricompostage en appartement.

Ce qui entre, ce qui reste dehors

Presque toute matière organique se composte. La vraie question n'est pas « est-ce que ça se composte » mais « à quelle vitesse, et sous quelle forme ». Une branche de deux centimètres met des années, la même branche broyée met une saison.

Trois catégories méritent une décision claire. Les restes cuits, la viande, le poisson et les produits laitiers attirent rongeurs et mouches dans un tas ouvert : réservez-les à un composteur fermé et surélevé, ou écartez-les. Les plantes montées à graines ne posent problème que si votre tas ne chauffe pas, ce qui est le cas de la plupart des bacs domestiques. Les excréments de chiens et de chats ne vont jamais dans un compost destiné au potager, à cause des parasites qu'ils peuvent héberger.

L'eau et l'air, les deux réglages qui décident du délai

Un compost trop sec est un compost à l'arrêt. Un compost trop humide est un compost asphyxié, qui bascule en fermentation et se met à sentir. Entre les deux, la fenêtre est large et se contrôle à la main.

L'air arrive par la structure, pas par les trous du bac. Un tas composé uniquement de matières fines et humides se tasse en quelques semaines en une masse compacte où l'oxygène ne circule plus. Les branchages fins, les tiges creuses de topinambour ou de tournesol, les cartons froissés et les pommes de pin jouent le rôle d'armature : ils maintiennent des poches d'air pendant des mois.

Le retournement reste le levier le plus puissant sur le délai. Six à huit semaines après le montage, transférez le tas d'un compartiment à l'autre en remettant l'extérieur au centre : la température repart, et vous voyez immédiatement où le mélange était trop sec ou trop compact. Un second retournement trois mois plus tard suffit largement.

Sept symptômes, sept causes

Un compost qui dérape le dit toujours, et presque toujours de la même façon. Le tableau ci-dessous couvre l'écrasante majorité des cas rencontrés dans un jardin familial.

Un huitième cas revient souvent sans être un problème : le tas qui fume au petit matin en hiver. C'est simplement la vapeur d'un tas actif rencontrant l'air froid, et c'est le meilleur signe que le mélange est bon.

Reconnaître un compost mûr, et savoir où le mettre

La maturité ne se juge pas au temps écoulé mais à trois signes convergents : l'odeur, la structure, et la température revenue à celle de l'air.

Une fois mûr, le compost s'épand en surface, à raison de 5 à 10 litres par mètre carré et par an sur un potager, soit une couche d'un demi-centimètre à un centimètre. On le griffe légèrement, on le recouvre d'un paillage, et on laisse les vers l'incorporer. L'enfouir à la bêche à 25 centimètres le place hors de portée des racines superficielles et détruit la structure que vous cherchez à construire.

Deux usages sortent du lot. Sur une terre lourde, le compost est le seul amendement qui améliore à la fois la structure et la vie du sol, et il gagne à être répété chaque année plutôt qu'apporté en une fois, comme nous l'expliquons pour rendre cultivable une terre argileuse lourde. Au potager, réservez les doses les plus généreuses aux cultures gourmandes, courges et choux en tête, et allégez fortement sur les carottes, les oignons et les aromatiques méditerranéennes, qui donnent mieux en terre pauvre. La tomate cultivée en pleine terre illustre bien la nuance : elle réclame un compost mûr à la plantation, mais un excès la pousse à la feuille plutôt qu'au fruit.

Le compost, du premier seau à la première brouette

Commencez par la réserve de brun, pas par le bac : sans un stock de feuilles ou de cartons à portée de main, la règle des trois couches devient impossible à tenir dès la première semaine. Installez ensuite le tas ou le bac à même la terre, à mi-ombre, sur une base de branchages. Recouvrez systématiquement chaque apport de cuisine, contrôlez l'humidité à la poignée une fois par mois, et retournez deux fois dans l'année si vous voulez diviser le délai par deux.

Si un seul chiffre doit rester, c'est le rapport de deux à trois volumes de brun pour un volume de vert. Un tas mal proportionné ne se rattrape ni par un activateur, ni par la patience : il se rattrape à la fourche, en incorporant ce qui manque. Et le jour où votre premier compost sent le sous-bois, gardez-en deux seaux de côté avant d'épandre le reste, pour ensemencer le suivant.