Cochenilles, thrips, araignées rouges : le diagnostic en trois minutes

Une plante d'intérieur qui décline a presque toujours un coupable identifiable, à condition de regarder au bon endroit : le revers des feuilles, l'aisselle des tiges, et une feuille de papier blanc. Se tromper de ravageur coûte un mois de traitements inutiles, parfois la plante. Voici comment trancher entre cochenille, thrips et acarien avant de sortir quoi que ce soit du placard.

Trois minutes, montre en main

Le diagnostic ne se fait pas de loin, ni dans un coin sombre. Sortez la plante, posez-la près d'une fenêtre ou sous une lampe, et mettez-vous à hauteur de feuille. La lumière rasante fait briller le miellat et révèle les toiles fines que l'éclairage de plafond efface complètement.

Une loupe à main de dix fois change tout. À l'oeil nu, un acarien tétranyque est un point de poussière qui bouge ; à la loupe, c'est une bête à huit pattes avec deux taches sombres sur le dos, et le doute disparaît.

Ce que le dégât raconte avant que vous ne voyiez la bête

Sur une plante d'intérieur, le symptôme apparaît souvent deux à trois semaines avant que le ravageur ne devienne visible. Apprendre à lire la marque fait gagner ces semaines-là.

Un pointillé pâle très fin, comme si la feuille avait été saupoudrée de sel, qui commence près de la nervure centrale et remonte vers la pointe, signe un acarien. Le feuillage prend ensuite une teinte grise ou bronze, terne, et sèche par la marge. La toile n'arrive que tard : quand vous la voyez, la population est déjà très forte.

Des plages argentées ou plombées, irrégulières, souvent accompagnées de minuscules points noirs brillants, désignent le thrips. Ces points noirs sont ses déjections, et c'est le détail le plus fiable : aucun autre ravageur d'intérieur ne laisse ce semis noir sur une plage décolorée. Les jeunes pousses sortent déformées, gaufrées, parfois collées entre elles.

Des feuilles luisantes et poisseuses, puis un voile noir qui se développe sur ce miellat, orientent vers les piqueurs suceurs à miellat. Ce voile noir est un champignon d'opportunité, la fumagine : il ne pique pas la plante, il l'étouffe en bloquant la lumière. Le nettoyer sans traiter le ravageur ne sert à rien.

Le tableau qui tranche

Les deux dernières lignes sont les confusions les plus fréquentes : l'aleurode se traite comme un puceron et non comme une cochenille, et la sciaride n'est pas un ravageur du feuillage du tout.

Les quatre confusions qui font perdre un mois

Le calcaire pris pour une cochenille. Le dépôt de calcaire est plat, sur le dessus des feuilles, aux endroits où des gouttes ont séché, et part au chiffon humide. La cochenille est bombée, au revers ou dans les aisselles, et laisse une trace orangée quand on l'écrase à l'ongle.

Les moucherons du terreau pris pour l'origine du mal. Un nuage de petits moucherons noirs au moment de l'arrosage indique un substrat qui reste humide trop longtemps, pas une attaque du feuillage. Leurs larves consomment surtout la matière organique en décomposition. La vraie réponse est de laisser sécher les premiers centimètres entre deux apports, ce que nous détaillons dans arroser ses plantes d'intérieur à la bonne fréquence.

La poussière prise pour de la toile. Sur un ficus ou un monstera laissés longtemps sans nettoyage, des filaments de poussière relient parfois deux nervures. La toile d'acarien, elle, est régulière, tendue entre la feuille et le pétiole, et porte des points mobiles quand on souffle dessus.

Le stress pris pour une attaque. Feuilles molles, bords bruns, chute des feuilles basses : ces trois symptômes viennent bien plus souvent d'un excès d'eau, d'un courant d'air froid ou d'un manque de lumière que d'un insecte. Avant de traiter, éliminez ces causes, passées en revue dans notre dossier sur les vraies causes de mortalité des plantes d'intérieur.

Pourquoi cette plante-là, et pourquoi maintenant

Un ravageur d'intérieur n'apparaît pas spontanément. Il arrive avec une plante neuve, avec un bouquet, avec un pot rentré du balcon en automne, ou sur un vêtement. Ce qui varie, c'est la vitesse à laquelle il s'installe, et cela dépend de conditions que vous contrôlez en partie.

L'air sec est le premier facteur. Sous 40 % d'humidité relative, ce que produit couramment un logement chauffé en plein hiver, l'araignée rouge accélère nettement son cycle, tandis que ses prédateurs naturels sont absents d'un salon. La chaleur joue dans le même sens : entre 20 et 25 degrés, le passage de l'oeuf à l'adulte se compte en une à deux semaines chez les acariens, davantage chez les cochenilles.

L'excès d'azote compte plus qu'on ne croit. Une plante poussée à l'engrais riche en azote fabrique des tissus tendres, gorgés de sève, exactement ce que recherchent pucerons et thrips. La fertilisation forcée précède très souvent l'invasion.

Agir selon ce que vous avez identifié

L'ordre compte plus que le produit. On commence toujours par le mécanique, on ne passe au reste que si l'infestation résiste, et on garde le même rythme de rappel dans tous les cas.

La pulvérisation savonneuse la plus courante se prépare avec environ une cuillère à soupe de savon noir liquide par litre d'eau tiède. Elle agit par contact, en asphyxie : elle ne protège pas et ne dure pas. Testez-la sur une feuille et attendez deux jours avant de traiter la plante entière, car certains feuillages, poilus, cireux ou fins, marquent. Les orchidées, dont les hampes et les racines aériennes abritent volontiers des cochenilles, demandent une main particulièrement légère, et la conduite générale de la plante est détaillée dans la fiche de l'orchidée phalaenopsis.

Les auxiliaires existent aussi pour l'intérieur, et ils règlent des situations où le lavage échoue : acariens prédateurs contre l'araignée rouge, prédateurs spécialisés contre les cochenilles farineuses, acariens auxiliaires contre les larves de thrips. Ils demandent une pièce assez chaude, une hygrométrie correcte et surtout aucun résidu de traitement récent, sinon ils meurent avec la cible.

Savoir que c'est fini, et empêcher le retour

Une infestation est terminée quand deux contrôles consécutifs, espacés d'une semaine, ne trouvent plus rien : ni individu vivant au revers, ni point mobile sur le papier blanc, ni nouvelle feuille marquée. Les anciens dégâts, eux, ne disparaissent pas : une feuille argentée par les thrips restera argentée toute sa vie. Jugez sur les pousses neuves, jamais sur les cicatrices.

Le rempotage n'est pas une réponse à une attaque de feuillage, sauf pour les cochenilles racinaires, ces amas blancs visibles sur la motte quand on dépote. Si vous en trouvez, changez le substrat entièrement, rincez les racines à l'eau tiède et repartez dans un pot propre, en suivant les règles de rempotage d'une plante d'intérieur.

Le diagnostic en une page

Touchez d'abord : collant, vous cherchez une cochenille, un puceron ou un aleurode ; sec, vous cherchez un acarien ou un thrips. Retournez ensuite trois feuilles et tapotez une tige au-dessus d'une feuille de papier blanc : les points mobiles rouges ou orange sont des acariens, les fuseaux jaune paille rapides sont des thrips. Lisez le dégât : pointillé pâle pour l'acarien, plages argentées piquetées de noir pour le thrips, amas cotonneux ou boucliers bruns pour les cochenilles. Commencez toujours par la douche et le retrait mécanique, gardez le produit pour ce qui résiste, et rappelez trois à quatre fois à cinq à sept jours d'intervalle. Enfin, isolez chaque nouvelle plante un mois : c'est ce quart d'heure de patience qui vous évitera les trois minutes de diagnostic, six mois plus tard, sur toute la collection.