Tondre moins et mieux : hauteur, fréquence, mulching

Une pelouse coupée à ras toutes les semaines jaunit plus tôt, se remplit de mousse et demande davantage d'eau qu'une pelouse coupée haut. Le réglage de la hauteur de coupe est le seul geste qui agit sur ces trois problèmes en même temps, et il a un effet secondaire que peu de gens calculent : il allonge mécaniquement le délai entre deux passages. Voici comment régler, à quel rythme passer, et ce que devient l'herbe coupée.

La hauteur de coupe décide de tout le reste

Une graminée équilibre son feuillage et ses racines. Coupez court, elle sacrifie des racines pour reconstruire des feuilles ; coupez haut, elle garde un système racinaire profond qui va chercher l'eau plus bas. C'est la raison pour laquelle deux pelouses voisines, sur le même sol et sous la même pluie, ne jaunissent pas à la même date.

La deuxième conséquence est visible au sol. Une herbe de 7 cm ombre complètement la terre : les graines d'annuelles indésirables, qui ont presque toutes besoin de lumière pour germer, restent en sommeil. À 3 cm, le sol reçoit le soleil de plein fouet, chauffe, sèche en surface, et laisse la place libre.

Reste l'arithmétique, qui surprend souvent. La règle de conduite universelle du gazon veut qu'on ne retire jamais plus d'un tiers de la hauteur de l'herbe en un passage : au-delà, on coupe dans les tiges et non dans les feuilles, et la plante repart d'autant plus lentement.

À quelle hauteur régler, selon votre pelouse

Les crans d'une tondeuse portent rarement une graduation fiable en centimètres. Posez la machine sur une dalle ou une allée bétonnée, réglage effectué, et mesurez à la règle l'écart entre la lame et le sol : c'est la vraie hauteur de coupe. La différence avec l'étiquette atteint souvent un centimètre.

Deux lignes méritent une lecture attentive. Sous les arbres, la concurrence pour la lumière et l'eau est telle qu'une coupe courte condamne le gazon en deux saisons : mieux vaut accepter une herbe haute et clairsemée, ou renoncer au gazon à cet endroit. Sur un talus, la hauteur protège aussi la machine et vos chevilles, parce que les bosses arrivent alors sous la lame au lieu d'être décapitées.

Tondre à la pousse, jamais au calendrier

Le gazon ne pousse pas de façon régulière. Il connaît une poussée franche au printemps, quand le sol se réchauffe et que l'eau ne manque pas, un net ralentissement en été, puis une seconde reprise, plus courte, à l'automne. Le rythme de tonte doit suivre cette courbe, pas le samedi matin.

Ces dates bougent beaucoup selon la région. Dans le Midi, la première coupe tombe souvent fin février et la pelouse peut repartir dès septembre ; en altitude ou dans le quart nord-est, la saison démarre en avril et s'arrête en octobre. Le programme du mois de reprise, région par région, est détaillé dans notre programme du jardin en avril.

Le mulching, et le procès en feutrage

Mulcher, c'est tondre sans bac : l'herbe est hachée plusieurs fois sous le carter et retombe entre les brins, où elle se dégrade en quelques jours. L'herbe coupée est faite pour l'essentiel d'eau et contient l'essentiel de l'azote prélevé par le gazon pendant sa croissance. La rendre au sol plutôt que de l'emporter couvre une part réelle des besoins annuels de la pelouse, et c'est autant d'engrais en moins à acheter.

Le procès qu'on lui fait porte sur le feutrage, cette couche fibreuse qui s'installe entre l'herbe et la terre et finit par empêcher l'eau de pénétrer. Le feutre vient des stolons, des rhizomes et des débris de racines, riches en fibres lentes ; les brins de tonte, eux, disparaissent vite quand ils sont fins et secs. Le mulching n'en est pas la cause. Il le devient si, et seulement si, on l'applique dans de mauvaises conditions.

Quand l'herbe est trop haute pour être mulchée, remettez le bac. Le surplus se composte très bien à condition d'être alterné avec des matières sèches, feuilles, broyat, carton brun, faute de quoi il fermente en galette compacte : le principe est détaillé dans notre méthode pour réussir son compost en bac ou en tas.

La lame, la machine, le robot

Une lame émoussée ne coupe pas, elle arrache. Le brin se referme mal, blanchit sur un ou deux millimètres, et la pelouse prend une teinte grise deux jours après le passage. C'est le signal d'alerte le plus simple à lire, et le plus ignoré. Un affûtage une à deux fois par saison suffit sur une pelouse familiale, plus souvent si le terrain est caillouteux.

Pour le mulching, il existe deux niveaux d'équipement. Un simple obturateur qui bouche le canal d'éjection sur une tondeuse ordinaire donne un résultat acceptable si l'on tond court et sec. Une machine conçue pour le mulching, avec un carter fermé et une lame profilée, hache beaucoup plus finement et tolère une herbe un peu plus haute. Entre les deux, la différence se voit surtout au printemps, quand la pousse est forte.

Tondre moins de surface : le plan de tonte différenciée

La façon la plus efficace de tondre moins n'est pas de tondre plus haut, c'est de tondre moins grand. La tonte différenciée consiste à découper la pelouse en zones qui ne reçoivent pas le même traitement : le passage devant la maison et l'aire de jeux restent tondus court et net, les zones périphériques passent à une ou deux fauches par an.

Le résultat tient à un détail : la lisibilité. Une prairie bordée d'une allée tondue franchement, de 60 à 80 cm de large, se lit comme un choix ; la même prairie sans bordure se lit comme un abandon. Tracez les allées à la tondeuse, gardez une bande nette le long des limites et autour des assises, et laissez le reste monter. Le principe et ses effets sur les insectes sont développés dans notre dossier sur le coin de jardin laissé sauvage.

Deux points d'honnêteté. Dans les zones fauchées, il faut exporter l'herbe coupée, sinon elle enrichit le sol et favorise les graminées au détriment des fleurs. Et l'herbe haute en lisière boisée ou humide constitue un habitat à tiques : gardez les cheminements tondus, une bande dégagée autour des espaces où l'on s'assoit, et vérifiez-vous après une séance de jardinage dans les régions concernées.

La hauteur de coupe joue aussi sur la consommation d'eau du jardin entier, et une pelouse haute est presque toujours une pelouse qu'on n'arrose plus : les autres leviers de la saison sèche sont réunis dans nos cinq leviers pour économiser l'eau au jardin.

Ce que vos ratés de tonte veulent dire

Une pelouse raconte ce qu'on lui fait subir. Les symptômes ci-dessous se lisent dans les jours qui suivent le passage et pointent presque toujours un réglage, pas une maladie.

Le cas le plus fréquent reste le retour de vacances, avec une herbe montée à 20 cm et parfois à graines. La tentation de tout raser d'un coup coûte un mois de reprise.

Cinq décisions à prendre avant la prochaine tonte

Réglez d'abord la hauteur, une fois pour la saison, et mesurez-la à la règle sur une dalle plutôt que de croire les crans : 6 à 8 cm sur une pelouse familiale, 8 à 10 sous les arbres et en secteur sec. Passez ensuite au rythme de la pousse et non du calendrier, en vous interdisant de retirer plus d'un tiers de la hauteur, ce qui espace naturellement les passages.

Troisième décision, le bac : retirez-le dès que l'herbe est sèche et la coupe courte, remettez-le après une absence ou sur feuilles mouillées. Quatrième, la lame : affûtez-la en début de saison, et de nouveau à la fin de l'été si les pointes blanchissent. Cinquième, la surface : délimitez dès maintenant une zone que vous ne tondrez plus qu'une ou deux fois par an, bordée d'une allée tondue nette pour que l'intention se voie.

Ces cinq réglages coûtent une demi-heure au total. Ils rendent une pelouse plus dense, plus verte en juillet, moins arrosée, et une bonne partie des samedis matin de l'été.